古文献记载有三皇五帝，黄帝是三皇之一，又是五帝之首。在炎帝后期，黄帝于乱世起兵，以德归正天下，九战蚩尤于涿鹿之野，三战炎帝于阪泉，结束了远古战争，黄帝定都有熊，致力于各部落的繁荣与发展。他选贤任能，设官司职，治理天下，划野分州，计田设井，教民因时播种五谷蔬菜，驯养畜禽。黄帝和他的臣下有很多发明创造。传说他命大挠制定天干地支，用来计算年月日，从此中国有了年月日的计算，称之为“黄帝历”或黄历，后有诗曰：“炎国丧宝，黄历开睿”。命容成制作盖天（浑天仪之类），观察天象；使羲和占日，常仪占月，臾区占星宿；命隶首作算数，制定度量衡之制，用来计量物之轻重、长短、多寡；命仓颉制作象形文字；命宁封为陶正，制作釜、甑、碗、碟，進一步完备人们的饮食器物；命赤将为木正，共鼓、化弧刳木为舟，剡木为楫，邑夷作大辂，挥作弓，夷牟作矢，雍父作杵、臼；命伶伦定律吕，将竹管截成十二个长短不同的竹段，按照声音的高下清浊分为十二个音阶，制成各种乐器；命荣猿铸十二钟，以和五音；命元妃嫘祖教民养蚕制丝，供作衣料；伯余制作衣裳和鞋子。黄帝作冕垂旒充纩，定玄衣黄裳，于是衮冕衣服之制兴。建军筑宫室，以避寒暑。与岐伯、雷公探讨医药之学。命俞跗、岐伯、雷公察明堂，究息脉；巫彭、桐君处方饵，防治疾病。

黄帝时代发明创造繁多，成就辉煌宏大，遂使中国为世界文明古国之首，因而被尊为中华民族的祖先。黄帝晚年以天下既理，遂访山问道，道成，有黄龙垂胡髯迎帝，帝乘龙登天。道教初期，称其前身为黄老道，视黄帝与老子同为道教的祖师。黄帝时代是一个人神同在的时代，神不仅系统地带来了人类生存所需的文明，也开始了丰富和规范人的思想。为今天大法的洪传奠定基础。