中国新年的历史很悠久，它起源于殷商时期新旧年交接时的祭神祭祖活动。有关它的各种传说也很多。

“年”兽的传说

相传，古时候有一种叫“年”的怪兽，头长触角，凶猛异常。“年”长年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜伤害人命。 因此，每到除夕这天，人们都扶老携幼逃往深山，以躲避它的伤害。

一年的除夕，一个村的人们正扶老携幼上山避难，从村外来了个乞讨的老人，只见他手拄拐杖，鹤发童颜、精神矍铄，气宇不凡。

乡亲们有的忙着收拾行装，有的忙着牵牛赶羊，一片匆忙恐慌景象。这时，没有人有心关照注意这位乞讨的老人。

只有村东头一位好心的老婆婆给了老人一些食物，并劝他快上山躲避“年”兽。那老人说道：“婆婆若让我在你家住一夜，我一定把‘年’兽撵走。”

老婆婆认为老人在说笑话，就继续劝说老人上山，乞讨老人摇头不走。婆婆无奈，只好撇下家，自己上山避难去了。

半夜时分，“年”兽闯進村。它发现在村东头老婆婆家，门贴大红纸，屋内烛火通明。“年”朝婆婆家怒视片刻，随即狂叫着扑过去。将近门口时，院内突然传来“霹雳啪拉”爆炸声，“年”浑身战栗，再不敢往近凑了。

原来，“年”兽怕红色、火光和爆炸声。这时，婆婆的家门大开，院内战着一位身披红袍的老人。“年”吓的转身狼狈逃走了。

第二天是正月初一，避难回来的人们见村里安然无恙，感到十分惊奇。这时，老婆婆才恍然大悟，向乡亲们述说了乞讨老人的许诺。

乡亲们一齐拥到老婆婆家，只见婆婆家门上贴着红纸，院里一堆未燃尽的爆竹仍在“啪啪”炸响，屋内几根红腊烛还发着余光……

欣喜若狂的乡亲们纷纷换新衣戴新帽，到亲友家道喜问好，庆贺吉祥平安的度过了这一天。这样，人们都知道了驱赶“年”兽平安过这一天的办法。

从此每年除夕，家家贴红对联、燃放爆竹；户户烛火通明、守更待岁。初一一大早，还要走亲串友道喜问好。这风俗越传越广，成了中国民间最隆重的传统节日。

万年创建历法说

相传，在很久以前，有个名叫万年的青年，看到当时节令很乱，就思考怎样把节令定准。有一天，他上山砍柴中间，坐在树阴下休息的时候，看到树影的移动，受到启发，设计出了一个靠测日影来计天时的晷仪。可是这种靠日影来定时的晷仪，在阴雨雾天时，就不好用了。后来，他又从山崖上的滴泉生出灵感，又动手做了一个五层漏壶。后来他发现每隔三百六十多天，天时的长短就会重复一遍。

当时的国君叫祖乙，天气风云的不测，使他很苦恼。万年知道后，就带着日晷和漏壶去见皇上，对祖乙讲清了日月运行的道理。祖乙听后非常高兴，于是把万年留下，在天坛前修建日月阁，筑起日晷台和漏壶亭。祖乙对万年说：“希望你能测准日月规律，推算出准确的晨夕时间，创建历法，为天下的黎民百姓造福。”

万年将历法刻在了天坛边的石壁上：

祖乙一天亲自登上日月阁去看望万年。万年指着天象，对祖乙说：“现在正是十二个月满，旧岁已完，新春复始，祈请国君定个节吧。”祖乙说：“春为岁首，就叫春节吧。”后来，万年经过长期观察，精心推算，制定出了准确的历法。当他把历法呈奉给继任的国君时，已是满头银须。国君为纪念万年的功绩，便将这个历法命名为“万年历”，封万年为日月寿星。以后，人们在过年时挂上寿星图，据说就是为了纪念万年的，这个节日就称为中国新年了。

（英文版：http://pureinsight.org/pi/articles/2003/2/27/1476.html）