淳于意是临淄人，年轻时就喜好医术。汉高后八年（公元前180年），同郡元里的公乘阳庆传他医术。这时阳庆已七十多岁，把自己掌握的秘方全传给了他，并授他黄帝、扁鹊的诊脉书，以及观察面部不同颜色来诊病的方法，使他能预先知道病人的生死，决断疑难病症，并且精于用药。学习三年后，淳于意为人治病，预断死生，多能应验。

一次，皇帝下诏问淳于意一些问题，包括：医术上什么专长及能治什么病？有没有医书？向谁学的医？学了几年？曾治好哪些人？他们是什么地方的人？得的什么病？冶疗用药后，病情怎样？淳于意都给予了详细回答。本系列记叙了淳于意描述的自己诊脉治病的案例。

齐国章武里的曹山跗生病，我诊脉后说：“这是肺消病，加上寒热造成的。”我告诉他的家人说：“这种病必死，不能治愈。你们就满足病人的要求，不必再治了。”医理上说；“这种病三天后会发狂，乱走乱跑，五天后就死。”后来曹山跗果然如期死了。山跗的病，是因为大怒后行房事得的。

我之所以知道山跗的病，是因为我切他的脉，从脉象发现他有肺气热。脉法说：“脉不平稳不鼓动的，身形羸弱。”这是肺、肝两脏多次患病的结果。所以我切脉时，脉状不平稳而且有代脉的现象。脉不平稳的，是血气不能归藏于肝；代脉，时杂乱并起，时而浮躁，时而宏大。这是肺、肝两络脉断绝，所以说是死而不能治。我所以说“加以寒热”，是因为他精神涣散躯体如尸。精神涣散躯体如尸的人，他的身体一定会羸弱；对羸弱的人，不能用针灸的方法，也不能服药性猛烈的药。我没有为他诊治前，齐国太医已先诊治他的病，在他的足少阳脉口施灸，而且让他服用半夏丸，病人马上下泄，腹中虚弱；又在他的少阴脉施灸，这样便重伤了他的肝筋阳气。如此一再损伤病人的元气，因此说它是加上寒热的伤害。所以说他“三天以后，当会发狂”，是因为肝的络脉横过乳下与阳明经相连结，所以络脉的横过使热邪侵入阳明经脉，阳明经脉受伤，人就会疯狂奔路。过五天后死，是因肝心两脉相隔五分，肝脏的元气五天耗尽，元气耗尽时人就死了。

齐国的中尉潘满如患小腹疼的病，我切他的脉后说：“这是腹中的气体遗留，积聚成了‘瘕症’。”我对齐国名叫饶的太仆、名叫由的内史说：“中尉如不能自己停止房事，就会三十天内死去。”过了二十多天，他就尿血死去。他的病是因酗酒后行房而得。

我能知道他的病，是因给他切脉，发现他的脉象深小弱，它们猝然合在一起，是脾有病的脉气。而且右手寸口脉来时紧而小，显现了瘕病的脉象。两气互相制约影响，所以三十天内会死。太阴、少阴、厥阴三阴脉一齐出现，符合三十天内死的规律；三阴脉不一齐出现，死的时间会更短；交会的阴脉和代脉交替出现，死期还短。所以他的三阴脉同时出现，就像前边说的那样尿血而死。

阳虚侯的宰相赵章生病，召我去，许多医生都认为是腹中虚寒。我诊完脉断定说：“是‘洞风病’”。洞风的病症，是饮食咽下，总又吐出来，食物不能容留在胃中。依医理说：“五天会死。”结果他过了十天才死。病因酗酒而生。

我能知道赵章的病，切他的脉时，脉象“滑”，是体内有风气的脉象。咽下食物总又吐出，胃中不能容纳，医理说五天会死，这是前面说的分界法。他十天后才死，过期的原因，是他喜好吃粥，因此胃中充实，胃中充实导致超过预定死的日期。我的老师说过：“胃能容留消化食物就能超过预定死的时间，不能容留消化食物就拖不到预定的死的时间。