淳于意是临淄人，年轻时就喜好医术。汉高后八年（公元前180年），同郡元里的公乘阳庆传他医术。这时阳庆已七十多岁，把自己掌握的秘方全传给了他，并授他黄帝、扁鹊的诊脉书，以及观察面部不同颜色来诊病的方法，使他能预先知道病人的生死，决断疑难病症，并且精于用药。学习三年后，淳于意为人治病，预断死生，多能应验。

一次，皇帝下诏问淳于意一些问题，包括：医术上什么专长及能治什么病？有没有医书？向谁学的医？学了几年？曾治好哪些人？他们是什么地方的人？得的什么病？冶疗用药后，病情怎样？淳于意都给予了详细回答。本系列记叙了淳于意描述的自己诊脉治病的案例。

齐国中大夫患龋齿病，我炙他的左手阳明脉，又立即为他调制苦参汤，每天用三升漱口，经过五六天，病就好了。他的病得自风气，以及睡觉时张口，饭后不漱口。

菑川王的美人怀孕难产，召我诊治，我用莨菪药末一撮，用酒送服，很快就生产了。我又诊她的脉，发现脉象急躁。脉急说明她还有其它的病，我就用消石(朴硝)一剂让她服下，接它她阴部流出血块来，约有五六枚像豆子一样大小。

齐国丞相门客的奴仆跟随主人上朝進入王宫，我看到他在闺门外吃东西，望见他的容颜有病色，我当即把此事告诉了名叫平的宦官，他因喜好诊脉而向我学习。我就用这个奴仆做例子指导他，告诉他说：“这是伤害脾脏的容色，到明年春天，胸隔会阻塞不通，不能吃东西，依病法到夏天将泄血而死。”他就到丞相那禀报说：“您门客的奴仆有病，病得很重，死期指日可待。”丞相问：“你怎么知道的？”他回答说：“丞相上朝入宫时，他在闺门外吃饭，我和太仓公站在那里，太仓公告诉我，患这种病是要死的。”丞相就把这个门客召请来问他：“您的奴仆有病吗？”门客说：“我的奴仆没有病，身体没有疼痛的地方。”到了春天奴仆果然病了，四月时，泄血而死。

我所以能知道他的病，是因知他的脾气普遍影响到五脏，脾受伤害就会在脸上某一部位显示相应的病色，伤脾之色，看上去脸色是黄的，仔细再看是青中透灰的死草色。许多医生不知这种情形，认为是体内有寄生虫，不知是伤害了脾。这个人所以到春天病重而死，是因脾病脸色发黄，黄色在五行属土，脾土不能胜肝木，所以到了肝木强盛的春天就会死去。到夏天而死的原因，依照病法“病情严重，而脉象正常的是内关病。”内关病，病人不会感到疼痛，好像没有一点儿痛苦，如果再添任何一种病，就会死在仲春的二月；如果能精神愉快顺天养性，能够拖延一季度。他所以在四月死，我诊他的脉时，他精神愉快能顺天养性。他能够做到这样，人还算养得丰满肥腴，也就能拖延一些时候了。他的病是因流汗太多，受火烤后又在外面受了风邪而得。