中国是世界上发现石油最早的国家。有关石油的记载，最早见于周代的《易经·革卦》“象日，泽中有火”，即指石油从地下流出溢到水面燃烧。有关石油产地的最早记载，见于东汉《汉书·地理志》：“高奴（陕西延安一带），有洧水可燃”。宋朝沈括（1031一1095）在《梦溪笔谈》中第一次使用了“石油”这一名称。

古代西方人还不知道石油是什么东西的时候，中国人已经用这种黑色的液体制墨了。《梦溪笔谈》在世界上最早记录了石油的性能和用途。书中叙述了在鄜、延(今陕、甘一带)境内产石油，就是以前的“脂水”，它和水及沙石混在一起。当地人用雉尾采集，放在容器里。它看起来就象黑漆一样，燃烧起来象麻，但是有很浓的烟，沾到窗帘幄幕就把它们染成黑色。将石油燃烧出的烟收集起来当墨用，又黑又亮，象漆一样，松墨都比不上。沈括利用石油不容易完全燃烧而生成炭黑的特点，首先创造了用石油炭黑代替松木炭黑制造烟墨的工艺。被称为“延川石液”的就是用这种石油炭黑制成的墨。沈括给这种黑色的液体起了个名字叫“石油”，这个名字一直延用到今天。他还预言：“此物后必大行于世”，并认为“石油至多，生于地中无穷”，这些预见都已被证实。

〖原文〗《梦溪笔谈》：鄜、延境内有石油，旧说“高奴县出脂水”，即此也。生于水际，沙石与泉水相杂，惘惘而出，土人以雉尾甃之，用采入缶中。颇似淳漆，然之如麻，但烟甚浓，所沾幄幕皆黑。余疑其烟可用，试扫其煤以为墨，黑光如漆，松墨不及也，遂大为之，其识文为“延川石液”者是也。此物后必大行于世，自余始为之。盖石油至多，生于地中无穷，不若松木有时而竭。”

（英文版：http://pureinsight.org/pi/articles/2003/3/17/1513.html）