长江干流的污染带已长达 500 余公里，占攀枝花以下河段长度的 14%。如今，长江干流上还有上百个排污口仍在排放污水，年排放总量超过 200 亿吨，且正以 2%—3% 的速度逐年递增，要在这一江段找到一个符合卫生标准的饮用水取水口越来越困难。

与长江流域相比，黄河流域的污染更为严重。一位专家说，他曾在胶东半岛一个县级市看到，为逃避检查，一家造纸厂将排污管暗设在大桥下面。中国的水利官员说：现在可以用八个字来概括：“有水皆污，有河皆干。”

包括长江、黄河、松花江、珠江、辽河、海河、淮河、太湖、巢湖、滇池在内的断面监测结果表明，36.9％的河段达到或优于地面水环境质量3类标准，其中，l类水质为8.5％，2类水质为21.7％，3类水质为6.7％，63.l％的河段失去了饮用水功能。

“守着江河没水吃”，成了环保专家对沿江污染地区的一句严厉警告。据水利专家介绍，上世纪 50 年代初，因拥有 1052 个湖泊而享有“千湖之省”美誉的湖北，如今只剩下湖泊 83 个，连“百湖之省”都够不上了。

一些湖泊富营养化污染程度加剧，巢湖、滇池、南四湖、太湖污染最重。地下水水质恶化，水位下降，50％的城市的地下水不同程度地受到污染。全国城市供水30%源于地下水，北方城市达89%，近20年城市地下水质普遍恶化。1992年调查显示北方90%以上的城市地下水受到污染，其中28%已不适合饮用。

有北京的水盆子之称的官厅水库，大量污水排入库区。目前，非汛期污水入库量已是清水入库量的两倍。每年直接排放入河的工业污水约15502万吨，主要污染物COD排放量5.51万吨。

饮用水的安全性与人体健康直接相关，中国城镇附近水体受污染率已高达90%，对数亿人口饮用水的安全性构成重大威胁，导致疾病、劳动力丧失、残疾甚至早亡。

在中国，江南水乡曾经遍布清可见底、鱼虾丰富的小河，夏天孩子可以在河里游泳嬉戏，但这些小河开始慢慢消失，代之以混浊的臭水沟，越来越多的工业污水和生活污水。人们道德水平的急速下滑加剧了中国这场持续了四年的特大干旱。