王安石《元日》诗云：“爆竹声中一岁除，春风送暖如屠苏。千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符。”《梦梁录》卷云：“十二月尽，俗云‘月穷岁尽之日’，谓之‘除夜’。士家不论大小户，俱洒扫门，去尘秽，净庭户，换门神，挂钟馗，钉桃符，贴春牌祭祀祖宗。遇夜则备迎神香话供物，以祈新岁之安。”《万历嘉兴府志》：“腊月，乡人以朱墨图面，跳舞于市，行古礼。除夕，易门神、桃符、春贴，井皆封，爆竹、紫，设酒果聚欢，锣鼓彻夜，谓之守岁。”

除夕守岁，始自南北朝。守岁俗称“熬夜”，即在除夕之夜，达旦不眠。据传说，远古时侯有一种凶猛的怪物叫“年”，它每到腊月的最后一天夜里出来吞食人畜。后来，人们发现它怕火光和爆竹声，于是人们便在除夕之夜，通宵不眠，燃起火堆，焚烧青竹，使其发出爆响，使年这个怪物不敢出来为非作歹。这就是除夕晚上熬夜和放炮的习俗的来源。在周、秦时期每年将尽的时候，皇宫里要举行“大傩”的仪式，击鼓驱逐疫疠之鬼，称为“逐除”，后又称除夕的前一天为小除，即小年夜；除夕为大除，即大年夜。

除夕之夜，尚有“辞岁”，置、送“压岁钱”之习俗。《燕京岁时记》：“凡彩绳穿线，编作龙形，置于床脚，谓之压岁钱。尊长之赐小儿者，亦谓之压岁钱。”