隋代杜台卿在《五烛宝典》中说：正月为端月，其一日为元日，亦云正朝，亦云元朔。“元”的本意为“头”，因为这一天是一年的头一天，春季的头一天，正月的头一天，所以称为“三元”；因为这一天还是岁之朝，月之朝，日之朝，所以又称“三朝”；又因为它是第一个朔日，所以又称“元朔”。宋吴自牧在《梦梁录》中解释：“正月朔日，谓之元旦”。《说文解字》中对“旦”字的解释为“从日见一上，一，地也。”表示太阳刚刚从地平线上升起，就是早晨的意思。因为它分别表示一年的第一个早晨，正月的第一个早晨，所以称“元旦”和“正旦”。

在民间，传统意义上的过年是指从腊月初八，一直到正月十五，其中以除夕和正月初一为高潮。在过节期间，民间都有各种活动以示庆祝。这些活动均以祭祀神佛、祭奠祖先、除旧迎新、迎禧接福、祈求丰年为主要内容。

现在许多中国人知道的“春节”，其实是1949年制定的，并不是中国传统的称呼。