根据《史记·天官书》记载，秦汉时代人们是用观测日晷和星象等方法来确定节气的。但有时候实际气候的变化和天文的变化并不完全一致，这时会用其它办法来校正，以便尽可能准确地把握气候的实际变化。

《淮南子·天文训》记载，根据北斗星斗柄的指向来核定二十四节气。正北的子辰与正南的午辰相连（经），正东的卯辰和正西的酉辰相连（纬），形成两条相互垂直的线（二绳）。斗柄“中绳”分别为冬夏二至和春秋二分。“二绳”把天穹分为四个区(即四钩)：丑寅、辰巳、未辛、戌亥。每一钩的中心处叫“维”。东北为报德之维，西南为背阴之维，东南为常阳之维。两维之间，九十一度十六分度之五而升，日行一度，十五日为一节，以生二十四时之变。《淮南子·天文训》还根据阴阳二气的消长，对二十四节气的气候意义作了描述性解释。因为这些解释是建立在精密的天文定位的基础上的，说明了中国古代人民对二十四节气的认识相当发达。

在过去的小法小道修炼，也和常人一样十分重视季节的交替，因为他们讲究采天阳之气地阴之气，节气代表了“天地之气”,这与个人修炼紧密相关。因此重视四季变化、重视时辰更迭。他们有自己自创的历法。据说，这种历法以立春为岁首，一年分为春夏秋冬四季，每季三个月，九十日。每月两个节气，十二个月共二十四节气。《玄都开辟律》云：“二十四气为天使。一气十五日，一岁十二月，月二气，终岁为二十四气，皆是自然之气也。”唐代的道士把这种历法进一步改编成“二十八宿旁通历”。宋代沈括正是在这种历法的启发下提出了独具创意的新历法——十二气历。

汉代董仲舒认为“天地之生万物也，以养人。”（《春秋繁露·天符人数》）天地万物都是为人而生、为人而成的。虽然天地主宰万物主宰人世间的一切，但是却一切都是为了人才有了这一切。节气的变化亦然，是为了人能够生存，方便人的生存。因此，节气的变化跟人的日常生活紧密相关。

二十四节气就是：春天有90天又18小时分为：立春、雨水、惊螫、春分、清明、谷雨。夏天有94天又1小时分为：立夏、小满、芒种、夏至、小暑、大暑。秋天有91天又20小时分为：立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降。冬天有88天又15小时分为：立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。加起来共有二十四个节气。

二十四节气也可以反映太阳的周年视运动，所以节气在现行的公历中日期基本固定，上半年在6日、21日，下半年在8日、23日，前后不差1～2天。如果按照太阳的来制定节气，太阳从黄经零度起，沿黄经每运行15度所经历的时日称为“一个节气”。每年运行360度，共经历24个节气，每月2个。其中，每月第一个节气为“节气”，即：立春、惊蛰、清明、立夏、芒种、小暑、立秋、白露、寒露、立冬、大雪和小寒等12个节气；每月的第二个节气为“中气”，即：雨水、春分、谷雨、小满、夏至、大暑、处暑、秋分、霜降、小雪、冬至和大寒等12个节气。“节气” 和“中气”交替出现，各历时15天，现在人们已经把“节气”和“中气”统称为“节气”。

其中立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至是用来划分一年四季的；二分、二至是季节转折点，“四立”表示季节的开始。小署、大署、处署、小寒、大寒、表示一年中最热、最冷的出现时期。白露、寒露、霜降反映气温下降的过程与程度；雨水、谷雨、小雪、大雪反映降雨降雪时期的程度；惊蛰、清明、小满、芒种反映季节和农作物的生长现象。

二十四节气的命名，反应了气候，万物生长的变化及民俗，也给后代子孙们适切的指示。有了各种节气定律作为依循，只要“不违农时”，就会民丰物阜，民族续存，命脉自得延绵，可见各种的节令与农事的关系是很密切的。十二个月的农作物如：正月葱，二月韭，三月苋，四月蕹，五月匏，六月瓜，七月笋，八月芋，九芥蓝，十芹菜，十一蒜，十二白。节气的口诀：春雨惊春清谷天，夏满芒夏暑相连，秋暑露秋寒霜降，冬雪雪冬寒又寒。