佛祖释迦牟尼在生前曾对他的弟子们说过一句话：“以戒为师”。戒律的传授在过去的佛教界是极其神圣、重要的大事。过去戒律的传授是要由德学兼备的高僧，设立专门的传戒道场，把所有的戒律一条条地详细讲解，每讲完一条都要详细地询问能否做到，往往整个传戒的仪式要好几天的时间。

佛教自公元6世纪传入日本以来，至公元7、8世纪也达于鼎盛时期，成为日本的主要宗教。但从佛教正统传承上来看，当年将佛教传入日本的僧人中没有具备授具足戒资格的高僧(佛教戒律可分为五戒、八戒、具足戒等几个等级，具足戒就是佛教所有的戒律)，因此日本佛教戒法不全。日本佛教界高僧向日本政府提出需从唐土聘请传戒高僧，并推荐荣睿、普照这两位年轻的僧人去唐土聘请传戒高僧。在这个历史背景下，荣睿、普照肩负着重任，于唐玄宗开元二十一年（公元733年）随第九次遣唐使(遣唐使是日本政府派出的学习中国文化的使团)来到中国。

荣睿、普照来唐后，在洛阳、长安学习佛法达十年之久，这期间虽然在长安聘得了一位名叫道璇的僧人去日本传戒，由于道璇的学问资历还不够理想，加上僧员不足，仍不足完成正规的受戒仪式。荣睿、普照从大安国寺的一位名叫道航的僧人那里，得知扬州鉴真和尚是一位学识渊博且德高望重的高僧。荣睿、普照为了完成来唐的使命，终于在唐天宝元年约同了长安的僧人道航、澄观、洛阳的僧人德清、高丽的僧人如海一起来扬州拜谒鉴真，邀请鉴真并请他推荐德学兼备的传戒师同去日本传授戒律。

鉴真生于唐垂拱四年（公元688年），扬州人，俗姓谆于，自幼便喜欢钻研各种学问。他十四岁在扬州大云寺出家，潜心研究佛教经典，同时对医药学也作过深入钻研。鉴真二十岁时，随他的老师道岸律师游学二京（洛阳、长安）。当时，道岸的师父文纲、师兄弘景均应召来到京城，鉴真跟随这些名师学习佛学知识。鉴真从学的融济、文纲律师是律学始祖道宣的弟子，道宣与唐代药王孙思邈有极深的友谊。他们两人在医学和佛学方面是互相影响、互相学习的。鉴真从这老师那儿获得许多药方，其中日本常用中药“奇效丸”，据说，此方是鉴真通过弘景而得自道宣。

当荣睿、普照来大明寺拜竭鉴真时，看到鉴真确实是一位学识渊博、“并世无二”的大德高僧，他们怀着虔敬的心情向鉴真陈述了来意，并向他顶礼说：“我国在海之中，不知距齐州几千里，虽有法而无传法人，譬犹终夜有求于幽室，非烛何见乎！愿师可能舍此方之利乐，为海东之导师可乎？”鉴真平时已传闻日本的情况，今看到他们一片诚意，深感日本是一个“有缘之国”。当时就问徒众说：“谁有应此远请向日本国传法者乎？”可是在扬州的徒众一个也不出声，一位叫祥彦的僧徒出来说道：“彼国太远，性命难存，沧海淼漫，百无一至。”不等祥彦说完，鉴真又开口道：“另有谁愿意去？”仍旧无人回答，于是鉴真第三次开口道：“是为法事也，不惜身、命！诸人不去，我即去耳！”鉴真大师的回答，语气是如此的坚决，在座的弟子不禁为师父的决心所感动，于是祥彦等十七位僧徒纷纷表示愿随师东渡传戒。那时，鉴真已有五十五岁。

自从鉴真接受日僧邀请，他不仅要克服“沧海淼漫”的自然障碍，而且还要面对更为复杂的社会阻力，在十一年的时间里，前后六次东渡，五次失败。

唐天宝二年（公元743年）三月，鉴真作了一切东渡的准备，正待启航，不意浙东一带出现了海盗，随行的僧徒中间又发生了意见纠纷。道航认为高丽僧人如海学行欠缺，不应带他同行，如海遂向官府诬告，说道航等私通海盗，淮南采访使班景倩立即将荣睿、普照、道航等人拘捕，事后真相大白，荣睿等人已饱尝了四个月的铁窗风味。当释放时淮南采访使仍认为“今海贼大动，不得过海！”第一次东渡计划失败了。

同年十二月下旬，鉴真一行八十五人，在十二月下旬的一个月明之夜从扬州悄悄开航。但船到浪沟浦即遇风暴，浪击破船，停留一月修船，再度下海，船至扬子江口，又遇风浪，停泊一月，再次启航，不幸在衢州群岛触礁船沉，船上东西全被海浪卷走。全体人员登上一个荒岛，后被官船送回明州（宁波），大部分人遣送回乡，十七位僧人被送到浙江鄞县阿育王寺。第二次东渡又失败了。

第二年春，鉴真一行受聘到越州（绍兴）龙兴寺讲律授戒，天宝三年（公元744年）秋归阿育王寺。因越州僧人不理解鉴真东渡的意义，向官府控告说荣睿引诱鉴真，官府随即逮捕了荣睿，普照因躲在民家未被逮去。荣睿在押送解京途中，在杭州得病，假称病死，才得脱难，第三次东渡计划又夭折了。

天宝三年冬，鉴真派人先去福建购买船只，备办海粮，自己率徒众三十余人，声称巡礼圣迹，秘密从浙江小路往福州取齐。但扬州龙兴寺的弟子灵佑不忍鉴真远适异域，发起僧徒阻止鉴真赴日，江东道采访使遂下牒诸州，追踪拦截，鉴真一行在黄岩禅林寺被官差截获，强行押解回扬州，第四次东渡计划又成了泡影。

在这样的形势下，荣睿、普照感到再留在扬州龙兴寺使得官厅对鉴真的监视会不放松。为了回避风潮，他们遂移居同安郡（安徽安庆附近），在那里足足等待了三年。唐天宝七年（公元748年）两位日僧来到扬州崇福寺，鉴真又悄悄作第五次东渡准备。“买香药，备办百物，一如天宝二载所备。”鉴真及其弟子，加上荣睿、普照共有十四位僧徒，其他尚有申请同行的三十五人，船员十八人，共计六十多人。他们在六月二十六日夜从扬州新河秘密登舟，尚未出海，即遇风浪，飘到浙江海面，先后在三塔山、署风山各停住一月。十月十六日登程后又遇狂风怒涛，在大海中整整飘流了十四天，最后飘到了海南岛。然后辗转从雷州海峡，经由广西、广东、江西、安徽，返回扬州，一路上历尽艰辛，前后历时两年。日僧荣睿在路过端州（广东肇庆市）不幸逝世，埋骨异乡。跟随鉴真始终如一的祥彦，在途经吉州时也病死了。鉴真因受暑热得了眼疾，治疗无效，不幸双目失明。鉴真虽遭受接二连三的沉重打击，但他了解到日本众生对佛法戒律的渴望，明确赴日传戒是他作为一个佛门弟子的使命，以“不遂本愿”决不罢休的坚强意志，又准备作第六次东渡壮举。

天宝十二年（公元753年），日本第十次遣唐使藤原清河归国前，特来扬州拜访鉴真，鉴真决意乘遣唐使船渡日。为了避开官府及僧人的阻拦，鉴真及其弟子于十月十七日夜秘密乘船离开扬州，普照从郑山阿育王寺赶来，大家会合后，一行二十四人搭上了遣唐使船，于十一月十五日夜启锚。这样，鉴真一行又踏上了第六次东渡的征途，次年（公元754年）二月到达当时日本的首都奈良，那时鉴真已经是六十六岁失明的老人了。

鉴真抵日后，讲律授戒，许多日本僧人得以完成正规的受戒仪式。从此佛教中的佛法在日本才算具备了完整的传承。

鉴真初到日本后，便治愈了光明皇太后的疾病。隋唐年间，虽中国医药知识及医药典籍相继传入日本，但日本人对于鉴别药物品种的真伪、规格、好坏尚缺乏经验。鉴真抵日后，尽管双目失明，但是，他利用鼻子的嗅觉、舌头的味觉、手指的触觉，将有关药物的知识传授给日本人，矫正了过去不少错误；同时对于药物的收藏、炮炙、使用、配伍等知识，也毫无保留地传授给日本人。据日本《皇国名医传》里指出，自鉴真东渡日本面授医药知识，使日本人真正掌握辨认药品之知识，从此日本医道才完备。14世纪以前，日本医道把鉴真奉为医药始祖，直到德川时代，日本药袋上还贴有鉴真的图像，可见其影响之深。

鉴真东渡日本，把盛唐文化全面地介绍给日本，对日本的佛学、医药学、工艺技术等都作出了不可磨灭的贡献，日本因此称他为过海大师。

鉴真在日本传法十年，于公元763年6月21日圆寂于奈良唐招提寺，享年76岁。鉴真逝世前一年，由他的弟子思托根据鉴真的形象，制成等身大小的干漆夹贮坐像一尊，即是现存唐招提寺开山堂内的鉴真像。这是日本最早的以真实人物作为对象的优秀塑像，是日本美术史上的一件重宝。

写至此赋诗一首，遥赠鉴真，以作本文之结尾:

（资料来源：《东征传》等）