所谓五代，是指在黄河流域地区相继建立的梁、唐、晋、汉、周五个王朝，为了区别于先前已有的王朝，史称后梁、后唐、后晋、后汉和后周。所谓十国，是指在南方建立的、并与北方五个王朝并存的十个割据政权：吴、南唐、吴越、前蜀、后蜀、闽、南汉、楚、南平以及在山西的北汉。十国当中有六个是在960年之后灭亡，最后被灭的北汉亡于979年。除此之外，在北方还有辽国和西夏。

五代十国时期是个政治腐败、社会混乱的时期，特别是五个王朝，都是上有暴君，下有酷吏，再加上常年战争征赋不断，历史名城长安和洛阳都曾经被毁，所以前人把五代称为“五季”，也就是末代，最差的王朝。后来的残酷刑罚“凌迟”（即千刀万剐）就是在五代时期出现的。相较北方五个王朝的混乱而言，南方诸国却处于相对和平状态，社会稳定，经济继续发展。

不过，这一时期印刷术的发展，以及文学上词的出现，都为这个时代增添了不少亮色。

《推背图》的预言与后梁的兴亡（907---923）

唐朝著名《推背图》中的第十象对后梁的兴亡做了准确的预测。第十象的图为两山相夹，由古道中间流出血水，为凶险之象。谶文说：“荡荡中原，莫御八牛。泅水不涤，有血无头。”“八牛”合起来是个朱字，“泅水不涤，有血无头”，合起来是个温字。意思是说，唐朝末年，朱温的势力中原无人可比。朱温通过征战，杀人无数，致使血流成河。

颂文是：“一后二主尽升遐，四海茫茫总一家。不但我生还杀我，回头还有李儿花。”其中“一后二主”指朱温杀掉唐朝末年的何皇后、昭宗和哀宗三人，其后将四海统一于自己手中。但后来却被次子所杀，应了第三句“不但我生还杀我”。“回头还有李儿花”指李存勖灭了朱氏梁朝，建立起了后唐。

历史的真实也确实如此。唐末宣武节度使朱全忠（原名朱温），在消灭了诸多割据势力，初步统一了黄河流域以后，于907年废唐哀帝自立，国号梁，定都开封，史称“后梁”。

后梁建立后，梁太祖朱全忠与河东沙陀人李克用父子继续争夺霸权。连年战争使社会动荡，民不聊生。912年，朱全忠被其子杀死后，政局更为混乱。李克用、李存勖父子趁机灭了梁朝，建立了唐朝，史称后唐。后梁统治共17年。
　　
《推背图》的预言与后唐的兴亡（923—936）　

《推背图》第十一象预言了后唐的兴亡。第十一象的图中画的是野外，一人死在树林草丛中，暗示着后唐皇帝李存勖被杀的历史史实。谶文中说：“五人同卜，非禄非福。兼而言之，喜怒哀乐。”“五人同卜”是繁体的“从（從）字，”“兼而言之”是一个“谦”字，暗指后唐庄宗宠信伶人郭从谦。谶文的意思是说郭从谦在后唐庄宗面前，一会儿变个扮相，逗得皇帝或喜或哭或怒或乐，但这并不是皇帝的福气。

而颂文说：“龙蛇相斗三十年，一日同光直上天。上得天堂好游戏，东兵百万入秦川。”“龙蛇相斗三十年，一日同光直上天”，指后唐庄宗李存勖征战三十年，终于登上皇帝之位。后两句是讲，他当上皇帝后，却不知道珍惜，在一次游乐嬉戏时，被伶人郭从谦射死在野外，并引来李嗣源的军队進攻秦川。

历史的真实亦是如此。

923年四月，李克用之子李存勖在灭掉后梁后，自称皇帝，是为庄宗，国号唐，建都洛阳，史称“后唐”。

926年魏州（河北大名东南）发生兵变，庄宗被伶人流矢所杀，李克用的养子李嗣源進入洛阳称帝，是为明宗。唐明宗改革了庄宗时的一些弊政，减少战事，鼓励农业生产，百姓获得了短暂的喘息时期。明宗在位七年，他死后，后唐内部发生内乱，不久被后晋所灭。后唐统治时间为14年。

《推背图》的预言与后晋的兴亡（936—947）

《推背图》中的第十二象对后晋的兴亡做了准确的预言。第十二象的图中画有一个穿着少数民族服装的人，另有一块石头在他脚下，暗指石敬瑭拜倒在外族入侵者的脚下。谶文说：“块然一石，谓他人父。统二八州，已非唐土”。前两句是说石敬瑭认契丹王耶律德光为父亲，自称儿子。后两句是说，石敬瑭依靠契丹人的兵力，消灭了后唐，建立了后晋，但把朔、蓟、幽等十六州割让给了契丹，因此说“统二八州，已非唐土”。

颂文说：“反兆先多口，出入皆无主。系铃自解铃，父亡子亦死。”意思是契丹人帮助石敬瑭灭了后唐，建立起了后晋，但后来契丹人又灭掉了后晋。

历史的真实与之丝毫不差。936年，后唐河东节度使石敬瑭（沙陀人）以割让幽云十六州（今河北、山西的北部和内蒙古的一部分）、岁贡绢帛三十万匹和认辽朝君主耶律德光为父皇帝等条件，取得辽兵的援助，推翻了后唐，建立了政权，国号晋，迁都开封，史称“后晋”。

后晋建立以后，辽军以幽云十六州为南下攻掠中原的基地，多次南下，致使北方地区的社会经济遭受到严重的破坏。947年初，辽军攻入开封，灭了后晋。后晋共存在了十二年。

《推背图》的预言与后汉的兴亡

《推背图》第十三象准确预言了后汉的兴亡。第十三象的图中的城墙上立着一只雀儿，城下水上百只雀儿在飞，暗指后周郭威灭后汉立朝的事情。郭威世称郭雀儿，因此以雀儿为喻。谶文说：“汉水竭，雀高飞。飞来飞去何所止，高山不及城郭低。”“汉水竭”指后汉灭亡，“雀高飞”指郭威建立后周。后两句意思是郭威几经周折，最后终于取得成功。

颂文是：“百个雀儿水上飞，九十九个过山西。唯有一个踏破足，高楼独自理毛衣。”意思是想做皇帝的人象雀儿一样多，但大多数都象日落西山一样失败了，只有郭威取得了成功。

历史的真实情况是：当辽兵攻入开封，灭掉后晋后，后晋河东节度使刘知远（沙陀人）在晋阳（太原）称帝（高祖），仍用后晋天福年号，争取后晋旧臣归附。当辽兵北退后，他很快進入洛阳和开封，并在开封建都，国号汉，史称“后汉”。

后汉高祖做了11个月皇帝就死了，其侄子刘承祐（隐帝）继位后，乱杀大臣。天雄节度使郭威被迫起兵反汉，隐帝被杀。后汉仅统治四年就灭亡了。

《推背图》的预言和后周的兴亡（951-959）

《推背图》的第十四象准确预言了后周的兴亡。第十四象的图中画了一捆柴，柴上面长出一枝新芽。“柴”暗指周世宗柴荣父子，新芽指赵匡胤，暗示赵氏宋朝代替后周。

谶文是：“李树得根芽，石榴漫放花。枯木逢春只一瞬，让他天下竞荣华。”前两句用李树、石榴荣发，隐喻柴荣的名字。第三句“枯木逢春只一瞬”意思是柴荣当皇帝的时间很短，死后将皇位传给了七岁的儿子柴宗训。柴宗又将皇位传给了赵匡胤，宋朝享国三百多年，所以说“让他天下竞荣华”。

颂文是：“金木水火土已终，十三童子五王公。英明重见太平日，五十三参运不通。”头两句讲的是五代终结，五王公指五代，十三童子指五代的十三个皇帝。后两句讲柴世宗出现，天下有重见太平的希望，但上天注定五代只有53年的命数，所以，柴世宗的天下也只能到儿子而终。

历史的真实是：951年正月，郭威起兵灭掉后汉，并在开封称帝（太祖），国号周，史称“后周”。

周太祖出身贫寒，深知民间疾苦，称帝后虚心纳谏，生活节俭。他吸取前四代过分信任武夫的教训，留心人才，并力图革除弊政，采取了严惩贪官污吏、奖励生产、废除苛捐杂税以及免除牛租等措施，提高了农民的生产积极性，社会生产得到发展。954年，周太祖死，养子郭荣（原姓柴，太祖内侄）继位，是为世宗。

柴荣，史书记载其“器貌英奇，善骑射，略通书史黄老，性沉重寡言”，是五代乱世中杰出的政治家。

周世宗即位后，在周太祖改革的基础上，继续革新政治。他首先整顿纲纪，严惩贪官。同时，对现行法律進行整理，删繁就简，编成《大周刑统》，使全国遵守统一的法律。在经济方面，则奖励垦田，并实行均田制度。

他还兴修水利，恢复以开封为中心的水路交通网。如先后派宰相李谷巡视黄河堤防，发丁夫六万人用三十天时间修固河堤；调发丁夫二万人到原武（河南原阳）堵塞黄河决口，减少了水患。956年和959年，疏浚汴河、五丈河，连接济水，使山东船只直达开封。接着疏浚汴河南段及山阳渎，重新沟通从黄河到长江的水道，又疏蔡河，使开封水道南达寿州。自此，山东和江淮的粮食、货物都可由水道直达京城，使开封繁荣起来。此外，他训练军队，并开始進行统一战争。

不过，其在位期间采取灭佛措施，这是继“三武（北魏太武帝、北周武帝和唐武宗）灭佛”后的又一次大规模的抑佛运动。同历史上其他灭佛的皇帝一样，周世宗在位五年后，也就是公元959年，就因病而亡，死时只有三十九岁。这再一次说明，对信仰实施镇压的人都会受到上天的惩罚。

柴荣死后，皇位传给了七岁的儿子柴宗训。次年归德节度使兼禁军首领、殿前都点检赵匡胤发动陈桥兵变，并皇袍加身，随后迫使柴宗退位，建立宋朝。后周在存在了8年后灭亡。