斗拱由“斗”形的方块以及“拱”形的横木组合而成。一组的斗拱又可与另一组的斗拱组合，一层叠一层，形成一个非常庞大的架构。

斗拱一来能够将屋顶的重量平均分散在柱上，因为一座建筑的屋顶上铺满瓦片，又有吻兽等装饰，就以紫禁城中太和殿为例，单是其吻兽重达四点三吨，所以需要斗拱将屋顶的重量平均分散，二来挑出屋顶的屋檐。屋檐是屋顶边缘翘起的部分，使屋顶线条变成曲线，一来能减轻屋顶给人的沉重感，使建筑物更为美观。斗拱它一层叠一层，出檐要多远有多远。

它早在公元前七世纪已有古籍记载，秦、汉时代的斗拱很单一。汉代墓穴入口前的门阙、墓中的彩画雕刻已见其影，唐以后已经发展得非常成熟。而在宋代开始，斗拱就有统一的尺寸，称为“材”，且分为八个等级，是根据建筑的性质、规模而选择，然后靠斗拱的尺寸计算出其他建筑构件的尺寸。发展到清代斗拱层数越来越多，越来越复杂。

(参考资料：中国古建筑)