《推背图》第十八象预言了真宗死后的朝局。第十八象的图中画一房屋，正中坐一女子，下有一犬。暗示仁宗即位后，刘太后听政。

谶文是：“天下之母，金刀伏鬼。三八之年，治安巩固。”其中“鬼”与十二地支的卯对应，金刀加卯，是繁体的“刘”字；伏鬼，喻女性。意思是刘姓女子，成为天下之母，以太后身份治理国家十一年，使国家治安巩固。

颂文是“水旱频仍不是灾，力扶幼主镇埏垓。朝中又见钗光照，宇内承平气象开。”是讲刘太后辅佐仁宗，使宋朝上下出现一片承平气象。

历史的真实又是怎样呢？1022年，宋仁宗继位，时年仅十三岁，刘太后垂帘听政。刘太后并不是仁宗的亲生母亲，身为皇后的她颇为善长权术，但可惜膝下无子，总感地位不稳。公元1110年，宫女李氏生下宋仁宗，她即夺为已有，并买通内侍将一只小野猫崽放在襁袱之中，说李氏生下了一只狸猫。此事即为民间流传甚广的“狸猫换太子”的故事。

刘太后执政时期，宋朝在经济、文化方面都有了進一步的发展。但是由于拥有庞大的官僚与军队，国家财政不胜负荷，“积贫”问题初露端倪；而在对外关系上，与辽国、夏国的几次战争，也凸显了军事上的问题，“积弱”问题也开始显露。

公元1033年刘太后病死后，仁宗开始亲自执掌朝政。这时，仁宗才知道自己的生母不是刘后，而是李氏。

仁宗天性恭俭仁恕，一遇到水旱，或秘密在宫廷内祈祷，或光着脚站在殿下。所穿衣物都是浣洗过的，而日常寝具，多用缯絁。吏部选人，一坐失入死罪，皆终身不迁。他常常对辅臣说：“朕未尝詈人以死，况敢滥用辟乎！”

荒于政务很长时间的仁宗即位后，起用了吕夷简等保守的大臣。宰相吕夷简前后执政共二十年，他建议编修了《中书总例》一书，共四百十九册，作为执政大臣办事的依据。在吕夷简的主持下，宰相办事的政事堂成了因循守旧的衙门。后来，吕夷简又推荐王随、陈尧佐两人接替自己担任宰相。这两个人也都是政治上的庸才。不久，王随生病告假，陈尧佐年岁太大，经常缺勤不到，当时有人讽刺中书省变成了“养病坊”。既然朝廷的中枢机构是这个样子，其他官员自然也就“人情玩习而多务因循”了。这样，宋真宗时泰山封禅后弊政的积淀，在宋仁宗时更加恶性膨胀。宋仁宗时，国势已陷于“积贫”、“积弱”的困境而不能自拔。

在这种情势下，西夏又趁机挑起了战端。公元1040年，西夏军在三川口(今延安西边)战役之中大败宋军，俘虏宋了军大将，万余宋军精兵损失殆尽。三川口战役的惨败使宋仁宗大为震惊，于是调整陕西宋军将帅，调遣在士大夫中颇有声望的韩琦、范仲淹二人为边帅。

范仲淹精通秦汉以来将帅兵法，并能知人善用，宋代杰出的名将狄青就是他一手提拔起来的。自范仲淹出任边帅后，宋军才结束了屡吃败仗的历史，宋朝边境防线也才稍有稳固之色。公元1044年(庆历四年)，宋夏重订和议，史称“庆历和议”。 和议规定：元昊取消帝号，接受宋朝册封；宋方每年给西夏银7.2万两，绢15.3万匹，茶3万斤，称“岁赐”；开放双方边境贸易等。契丹乘机要挟，北宋又增加岁币银绢各10万，先后合计50万两匹。此后，虽然宋朝西北边疆的危机暂时平息，但这个屈辱的和约再次表明了宋朝“积弱”的状态。

在宋夏和议進行之时，即庆历三年（1043年），宋仁宗为摆脱内外交困的局面，于是决意改革，罢去了吕夷简的宰相兼枢密使职事，任命范仲淹为参知政事，推行“庆历新政”。

范仲淹提出了明黜陟、抑侥幸、精贡举、择官长、均公田、厚农桑、修武备、减徭役、覃恩信、重命令等十条立制度、振纪纲的建议。这十条建议的核心内容，是改变以往官员按固定年限升迁的制度，对官员進行严格考核，按政绩的优劣分别升降；改变恩荫官员冗滥的状况，对官员恩荫子弟为官，要严格加以限制；对地方长官的委派，要由中书省和枢密院负责严格选择；改善科举制度，改变专以辞赋取進士、以墨义取诸科的取士办法，以吸收有经世致用之才的人补充官僚队伍。

范仲淹的建议，大部分都为宋仁宗所采纳。从庆历三年十月到庆历四年上半年，宋仁宗根据范仲淹革弊主张，陆续发布诏令，对内外官员的考绩升迁办法重新作了规定，对大臣陈请子弟亲戚任馆阁清要职事及转官升陟都加以限制，还对恩荫制度重新作了规定，各级官员恩荫子弟亲戚的人数和官职都作了比以前更加严格的限制，要求各路地方官注意兴修水利，合并小县份，减少吏役人数，裁减的吏役回乡务农。

“庆历新政”推行不久，就遭到了保守派和庸官们的反对。而一度希望革新弊政的宋仁宗在流言蜚语的影响下，开始对范仲淹、富弼也不再信任，后来又将他们纷纷罢官。“庆历新政”只推行了一年左右就夭折了。此后，宋朝朝政更加积弱。1058年，刚刚被召入朝廷的王安石再次上言，提出实行变革。但仁宗和随后即位的英宗都不重视。

公元1063年，宋仁宗赵祯在位41年病逝。《宋史》称赞说其“在位四十二年之间，吏治若偷惰，而任事蔑残刻之人；刑法似纵弛，而决狱多平允之士。国未尝无弊幸，而不足以累治世之体；朝未尝无小人，而不足以胜善类之气。君臣上下恻怛之心，忠厚之政，有以培壅宋三百余年之基。子孙一矫其所为，驯致于乱。《传》曰：‘为人君，止于仁。’帝诚无愧焉。”

神宗振兴时期和王安石变法

宋仁宗死后，因为无子，所以由其养子赵曙继承皇位，是为宋英宗。宋英宗在位四年后病逝，其子赵顼继承皇位，是为宋神宗。宋神宗在位18年，其最大的政绩是公元1069年(熙宁二年)任用王安石为参知政事，推行“熙宁变法”。

宋神宗赵顼在当太子时，就很关心天下大事。他天性孝友，人们都认为他很贤德。他二十岁继承皇位后，他小心谦抑，敬畏辅相，寻求直言，体察民情，体恤孤老乏。不治宫室，不事游幸，历精图治，希望自己有一番作为，以改变赵姓江山积贫积弱的局面。

此时的宋朝官吏“十倍于国初”，而且中级以上的官员，待遇极其优厚。北宋军队的数量更加冗多，宋太祖末年，禁军、厢军有37万多人，至宋英宗治平年间（1064年～1067年）达到116万多人。90年间，增加三倍多。据宋仁宗时人统计，军队每年军费支出总额达4800万缗，约占财政总收入的十分之六七。除大量军费开支外，随着北宋统治者腐化程度的進展，挥霍浪费也越来越严重。如郊礼之费，宋真宗景德年间（1004年～1007年），岁支600万缗，宋仁宗时增加到1200万缗。国家财政处于困境中。因此，神宗登基不久，就把曾经上书改革的王安石从知江宁府(今南京)召進京城为翰林学土，让他陈说政见。

王安石上任后，宋神宗赵顼马上就召见他，并在初次见面时恳切的对他说：“朕久闻卿道术德义，有忠言嘉谋当不惜告朕。方今治当何先?”王安石答：“择术为先。”赵顼又问：“唐太宗何如?”王安石则激励他说：“陛下当法尧舜。”并说明道：“尧舜之道至简而不烦，至要而不迂，至易而不难。”宋神宗对此表示满意。第二次召见时，宋神宗对王安石说：“唐太宗必得魏征，刘备必得诸葛亮，然后可以有为。”意即表白自己如果有济世人才辅佐，一定可以干一番大事业。王安石则开导赵顼说：“陛下诚能为尧舜，则必有皋、夔、稷。”意即有好的“天子”，必然有好的贤臣，鼓励宋神宗锐意改革，四方“贤人”必然云集于他的身旁，辅佐他成就宏图大业。

宋神宗于公元1069年2月任命王安石为参知政事，接着又设置一个名为“制置三司条例司”的新机构，由王安石主持，专门负责拟定变法措施。从公元1069-1076年的八年时间之内，宋神宗在王安石的大力协助之下，围绕富国强兵这一目标推行的新政主要有：均输法、青苗法、农田水利法、募役法，市易法、方田均税法、保甲法、保马法、将兵法等九项措施，这就是历史上著名的“熙宁变法”(因变法发生在神宗熙宁年间)。

“熙宁变法”前后推行达18年之久，使宋朝的国库收入大大增加，出现了府库空前充实的局面，宋真宗末年以来的“积贫”、“积弱”局势有所缓解。可惜，宋神宗在位仅18年，公元1085年病逝，其子赵煦继承皇位，是为宋哲宗。赵煦继承皇位时还不满10岁，由宋神宗赵顼之母高氏以太皇太后的身份垂帘听政，以司马光为首的守旧派重新上台，将主持变法的宰相蔡确和知枢密院事惇先后赶出朝廷。蔡确被流放到新州(今广东新兴)，迫害死于贬所。守旧派为了彻底打击变法派，又把吕惠卿告状一十六人定为王安石的“亲党”，把安焘等十人定为蔡确的“亲党”，并把两个“亲党”的名单列榜公布，全部赶出朝廷，不许他们再入朝为官。这场打击和迫害变法派的复旧活动因为是在宋哲宗元祐年间发生的，所以历称“元祐更化”。“熙宁变法”因宋神宗病逝，而以失败告终。