春秋时期，楚国雄据南方，楚庄王一鸣惊人，成为五霸之一。楚在春秋时代先后兼并了十二国。晋楚争霸期间，齐秦两国雄踞东西。春秋中叶以后，楚联秦，晋联齐，仍是旗鼓相当。但争霸战争加剧了各国内部的矛盾，于是出现了结束争霸的“弭兵”。公元前546年，宋国大夫向戌奔走于晋、楚等国之间，取得了十四个诸侯国的同意，在宋都(河南商丘)召开“弭兵”(弭兵就是停止战争)大会。结果由前述国签订盟约，规定除齐、秦等大国外，小国须既朝晋又朝楚纳贡，承认两国为共同霸主。于是霸权由晋、楚二强平分。史称“向戌弭兵”。

公元前528年，平王弃疾靠诈骗的方法杀死两个君王，自己即位。他害怕都城的人们和诸侯背叛自己，就对百姓布施恩惠，归还陈、蔡两国的地盘，并让两国原来国君的后代即位，他还归还了侵占郑国的土地。对国内百姓抚恤安慰，修明政务。

当初，共王有五个宠爱的儿子，没有嫡长子可立，就遥祭山川群神，请求神灵决断继承人，让他主持国务。共王暗中与巴姬在祖庙里埋了块玉璧，叫五位公子斋戒后进入祖庙。康王跨璧而过，灵王的手肘放在玉璧上，子比、子皙都远离玉璧。平王年幼，别人抱着他跪在璧玉上行礼，正好压在璧玉的襻（ｐàｎ，盼）上。因此，康王因为年长即位了，君位传到他的儿子便丧失；公子围做了灵王，结果被杀；子比只做了十几天君王，子皙未能即位，又都被杀。这四个公子都继绝后代了，唯独弃疾最后继位，就是平王，终于继续了楚国的祭祀，这和神灵所预示的完全符合。

当初，子比从晋国回国，韩宣子问叔向说：“子比能成功吗？”叔向答道：“不能成功。”宣子说：“楚国人和子比都厌恶楚王，要求立新君，如同生意人牟取高利一样，怎么能不成功呢？”叔向答道：“谁跟子比相好，谁跟子比共仇恨呢？夺取王位有五难：有宠爱的但无贤才，是一难；有贤才却无国内支持力量的响应，是二难；有支持力量却无长远谋划是三难；有长远谋划却无人民拥护，是四难；有人民拥护却无德行，是五难。子比在晋国十三年了，没听说晋国楚国跟随他的人有学识渊博的，可以说他没有贤才了；家族尽失，亲人背叛，可以说他没有支持力量了；没有可乘之机却轻举妄动，可以说他没有长远的谋划；一辈子羁旅在外，可以说他没有人民的拥护了；逃亡在外，国内人却没有爱戴他的迹象，可以说他没有德行了。灵王暴虐，无所顾忌，可以说是自取灭亡，子比五难具备，竟敢杀死国君，谁能帮助他呢？享有楚国的，可能是弃疾吧？弃疾统治陈地、蔡地，方城山为外属。在他统治的区域没有任何邪恶民生，盗贼隐遁，不敢妄动，他决不因个人的欲望去违背民心，因此百姓毫无怨言。祖先神灵保若他，人民信任他。”果然最终即位的是弃疾，正如叔向所预言的一样。

平王即位后，听信谗言，逐渐疏远太子建。当时伍奢是太子的太傅。又过了四年，平王再次相信谣言，决定杀死太子建、伍奢和他的两个儿子。伍奢的两个儿子，一个叫伍尚，为人正直憨厚，慈爱孝悌忠义；另一个儿子叫伍子胥，为人聪慧而有谋略，勇猛而喜功。伍尚回到楚国与父亲一同受死，而伍子胥则逃到了吴国，辅佐吴王成就了一番霸业，并最终在公元前506年，率军打败了楚国，并进入其都城郢都，为父亲报了仇。

* 楚国的征伐

到了楚惠王即位时，楚国依旧拥有一定的实力。公元前481年，楚国灭亡了陈国，将其划归为楚国一个县。公元前476年，吴王夫差强大起来，欺辱齐国、晋国，讨伐楚国。前473年，越国灭亡了吴国。前447年，楚国灭亡了蔡国。二年后，楚国又灭亡了杞国。这时的楚国采取的策略是一方面与秦国讲和，一方面向东部侵占，把地盘扩展到了泗水一带。

惠王死后，经过简王、声王，传到悼王。

楚悼王任用吴起进行变法，裁减冗官，废除贵族的世卿世棣，明法审令，禁止私门请托，楚国日益强盛起来。但楚国旧势力太强大，楚悼王刚死，吴起就被乱箭射死。虽然楚国的改革不彻底，国力不强，但它幅员广大，人口众多。

又经过三代，传到怀王。怀王十一年（前318），苏秦与山东六国约定合纵共同攻打秦国，楚怀王为纵长。大军打到函谷关，秦国出兵迎击，六国军都先后撤军，其中齐军在最后。

* 楚怀王贪利受骗

十六年（前313），秦国想讨伐齐国，可是楚国正和齐国合纵亲善，秦惠王担心这种情况，就扬言免掉张仪相国职，让张仪去会见楚王，对楚王说：“敝国国王最敬重的人莫过于大王了，我做臣子，也莫过于希望给大王你做臣子；敝国所最痛恨的君主莫过于齐国，而臣张仪最不愿侍奉的君主莫过于齐王。现在齐国罪恶，对秦王来说是最严重的，因此秦国才准备发兵征讨齐国，无奈贵国跟齐国缔结有军事攻守同盟，以致使秦王无法好好侍奉大王，同时也不能使臣张仪做大王的忠臣。然而如果大王能关起国门跟齐断绝交邦，让臣劝秦王献上方圆600里商、于土地。如此一来，齐就丧失了后援，而必定走向衰弱；齐走向衰弱以后，就必然听从大王号令。由此看来，大王如果能这样做，楚国不但在北面削弱了齐国的势力，而又在西南对秦国施有恩惠，同时更获得了商、于600里的土地，这真是一举三得的上策。”怀王十分高兴，于是把国相的玉玺赠给张仪，每天为他摆开酒宴，宣称“我又得到我的商、于了。”大臣们都祝贺，惟独客卿陈轸最后晋见，而且根本不向怀王道贺。怀王说：“寡人不发一卒，而且没有伤亡一名将士，就得到商、于600里土地，寡人认为这是一次外交上的重大胜利，朝中文武百官都向寡人道贺，偏只有贤卿一人不道贺，这是为什么？”陈轸回答说：“秦国所以看重您君王，那是因为您与齐王友好亲善。今天还未得到商、于之地就先断绝齐交，是孤立楚国的作法。秦国又如何要看重孤立无援的我国呢，一定要轻视楚国的。如果秦国先交出商、于，尔后我们再与齐断交，那么，秦国的计谋就无效了。如果我们先与齐断交，尔后再去索取商、于，那我们一定要被张仪所欺骗。您如果被张仪所欺骗，一定怨恨他。怨恨他，就等于西边兴起了秦国的忧患，北边断绝了齐国的友好。西边有秦的忧患，北边又与齐断交，那么，秦、齐两国的军队都将进攻楚国。”楚王不听陈轸的意见，于是派一位将军到秦国去接受商、于。

张仪回到秦国，声称生病，三个月未露面，楚国也不能得到商、于之地。楚王说：“莫非张仪认为我与齐的断交还不够彻底吗？”于是又派勇士宋遗到北边去辱骂齐王。齐王很生气，折断楚国的符节与秦国友好了。秦齐联合完毕，张仪才上朝，对楚国将军说：“你怎么还没接受土地呢？从某处到某处，方圆有六里呢。”楚国将军说：“我受命来接受的是六百里，没听说六里。”立即返楚向怀王汇报。怀王十分生气，将要派军讨伐秦国。陈轸又说：“伐秦不是上策。不如趁机用一座名城贿赂秦国，联合秦国讨伐齐国，这就能把从秦国丢失掉的，又从齐国补偿过来了，如此，这不就等于楚国没有损失吗？大王既然已经跟齐国绝交，现在又去责备秦国的失信，岂不是等于在加强秦、齐两国的邦交吗，这样的话，楚国必受大害！”楚王仍不听从陈轸的建议，于是又与秦国断交，照原定计划发兵攻打秦国。秦、齐两国组成联合阵线，同时韩国也加入了他的军事同盟，结果楚军被三国联军在杜陵打得惨败。

十七年（前312）的春天，楚军在丹阳与秦军交战，秦军大败楚军，斩杀八万名士兵，俘虏楚国大将军屈匄（ｇàｉ，盖），偏将军逢（páｎｇ，旁）侯丑等七十多人，又夺取了汉中的各郡县。楚怀王十分愤怒，就动用国内全部兵力又一次袭击秦国。两军在蓝田交战，楚军又大败。韩国、魏国听到楚国受困，就都南下袭击楚国，一直打到邓。楚国听到消息后，就率军撤出秦国。

十八年（前311），秦国派出使者又与楚约定亲善，并把汉中的一半地盘分给楚以求和解。楚王说：“愿意得到张仪，不想得到土地。”张仪听到楚王的话，请求赴楚。秦王说：“楚王正想抓住你才心满意足呢，怎么办？”张仪说：“我与楚王的大臣靳尚友好，靳尚又很受楚王宠幸的夫人郑袖的信任，楚王对郑袖百依百顺，况且我以前出使楚国时违背了割商、于楚的约定，今天秦楚交战有了仇恨，我不亲自去向楚国道歉就不能消除仇恨。再说大王您健在，楚国也不敢把我怎么样。果真楚国杀死我，只要对秦国有利，也正是臣子的愿望。”张仪于是出使楚国了。

张仪到达楚都后，通过贿赂靳尚而让怀王放了自己。张仪离开楚国后，屈原刚从齐国出使归来，进谏怀王说：“为什么不杀死张仪？”怀王这才后悔，派人去追赶张仪，已经来不及了。

怀王二十六年（前309），齐湣王想做合纵首领，憎恶楚国与秦国的联合，就派使者给楚王一封信，希望楚国与秦国断交。怀王同意了，不与秦联合，而联合齐国并与韩国友好。但是二十四年（前305），楚国又背叛齐国联合秦国。并在二十五年（前304），怀王赴秦与秦昭王订立盟约。秦王把楚国上庸归还给楚国。二十六年（前303），齐国、韩国、魏国因为楚国违背了合纵亲善而与秦国联合，三国联合讨伐楚国。楚国让太子到秦国当人质请求救助。秦国派军救助楚国，三国才率军离去了。

二十七年（前302），秦国一位大夫私下与楚太子殴斗，楚太子杀死了他逃回楚国。二十八年（前301），秦国就和齐国、韩国、魏国共同攻打楚国，杀死楚国大将唐昧，攻下了楚国重丘离去。二十九年（前300），秦又攻打楚国，把楚军打得大败，杀死两万楚兵，杀死楚国将军景缺。怀王惊恐，就派太子到齐国做人质求得和解。三十年（前299），秦国又攻打楚国，夺取了八座城市。秦昭王以订立盟约为名，邀请怀王来秦，并借机扣留了他，以要挟楚国割让巫、黔中的郡县给秦国。但是楚国立了新君顷襄王来对付秦国，秦昭王很生气，派军出武关攻打楚国，把楚军打得大败，杀死楚国五万士兵，夺取了析邑等十五座城离开楚国。后来怀王病死在秦国，秦楚断交了。诸侯们也从此看到了秦王的不正直。

顷襄王七年（前292），秦楚又讲和了。

十八年，楚国想和齐国、韩国联合讨伐秦国，借机图谋周朝。周王赧派武公对楚国宰相昭子说：“三国使用武力来分割周都郊野以便于运输，并向南运送宝器尊崇楚王，我认为不对。杀诸侯共同尊奉的君王，让世代相传的君王作臣民，大国一定不亲近它。凭借人多威胁力单势薄的周室，小国一定不顺服它。大国不亲近，小国不顺服，既不可以获得威名，又不可以获得实利。威名实利都不能获得，就不应该动用武力去伤害百姓。如果有图谋周朝的名声，就无法向诸侯发布号令。”昭子说：“图谋周朝是无中生有。即使如此，周朝为什么不能图谋呢？”武公回答道：“不拥有五倍于敌的军力不能发起攻击，不拥有十倍于守敌的力量不能围城。一个周朝相当于二十个晋国，您是知道的。韩国曾经动用二十万兵力包围晋国城邑，但最后遭受耻辱，精兵锐卒战死，普通士兵受伤，晋城也未被攻占。您未拥有百倍于韩的兵力却图谋周朝，这是天下人都明了的。您与两周结下了怨仇，伤害了礼仪之邦邹鲁人的心，与齐国绝交，在天下失掉声誉，你这样做很危险了。您危害两周是增强韩国的实力（三川为韩国所有），方城以外一定会被韩所侵夺。怎么能知道这种结局呢？西周的地盘，截长补短，方圆不过一百里。西周名誉上是天下诸侯共同尊奉的君主，实际上全部占有它的土地也不足以使国家强大，全部占有它的百姓也不足以增强军力。即使不攻打它，名誉上还是杀害君主。可是好事的的君主，喜功的臣子，发号施令使用兵力，未曾不始终把矛头指向周朝的。这是什么原因呢？因为他们看见祭器在周，想占有祭器却利令智昏忘记杀害君主的罪名。今天，韩国要把祭器搬到楚国，我担心天下人因为祭器仇恨楚国。我请给您打个比方。虎肉腥臊，它的爪牙有利于防身，人们还逮捕它呢。假如让大泽中的麋鹿披上老虎皮，人们逮捕它一定万倍于虎了。占有楚国土地，足以使国家强大；谴责楚国的名声，足以使君主尊贵。今天，您将要诛杀天下诸侯共同尊奉的君王，占有三代传下来的宝器，独吞九鼎，傲视所有的君王，这不是贪婪是什么？《周书》说的‘要想在政治上起家，不要道先倡乱’，所以祭器如南移到楚国，大军就会接踵而至。”于是楚国放弃了原有的计划。

* 楚国的灭亡

十九年（前280），秦国讨伐楚国，楚军大败，割让上庸、汉北地给秦国。二十年（前279），秦国大将白起攻占了楚国的西陵。二十一年（前278），秦国大将白起又攻占了楚国的郢，烧毁了先王墓夷陵。楚襄王的军队溃散了，不能再战，退到东北部保守在陈城。二十二年（前277），秦国又攻下了楚国的巫郡、黔中郡。

二十三年（前276），襄王聚集东部的士兵，共有十多万，又向西攻取秦国攻下的长江畔的十五座城池划为郡县，抵拒秦国。二十七年（前272），楚派三万人帮助三晋攻打燕国。楚又和秦国讲和，让太子到秦国做人质。

三十六年（前263），顷襄王去世，太子熊元即位，这是考烈王。考烈王元年（前262），与秦讲和。这时楚国更加衰弱。二十二年（前241），楚国与诸侯国共同讨伐秦国，形势不利而撤军了。二十五年（前238），考烈王去世，儿子幽王悍即位。李园杀死了春申君。幽王三年（前235），秦国、魏国讨伐楚国。九年（前229），秦国灭亡了韩国。十年（前228），幽王去世，哀王即位。哀王即位两个多月，哀王的哥哥负刍的党徒袭击杀死了哀王，拥立负刍做楚王。当年，秦国俘获了赵王迁。五年（前223），秦国大将王翦、蒙武攻进楚都，俘虏了楚王负刍，灭亡了楚国，在楚地设置三个郡县。