关于其名称的由来，相传繁塔所在地名叫繁台，附近住过姓繁的人家，塔也因其姓氏而取名。另一种说法是，佛塔原名为“兴慈塔”，又因塔建于繁台之上，故称之为“繁塔”。

五代后粱高祖朱温曾在台上阅武，所以曾有一个时期称之为“讲武台”。后周显德二年（西元955年）曾在台上兴建寺院，落成之日，恰好为周世宗柴荣的生辰“天清节”，于是取名“天清寺”。

繁塔在宋代竣工时，原为空心造楼阁式砖木结构，是等边六角九层的宝塔型，塔高240尺的巨型佛塔，极为壮观。

元太定年间，繁塔上部遭到损毁，传说当年有条性情十分暴躁的苍龙，一天，它到东海途经开封上空时，由于繁塔太高，把尾巴甩在塔上，竟将繁塔上半截卷到东海里去了。事实上繁塔的上部是遭受雷击所毁。

明永乐年间，明周王朱棣图谋不轨，让该塔遭到“株连”的命运，被“铲王气”铲去了上半部，将三层以上拆除，只遗留三级，后来在三层上再建造六层尖顶，形成了现今下粗上尖的独特塔型。

至清朝重修时，才在三层繁塔上部修成一个平台，在残塔上仿损毁的型式，增筑一座七级小塔，使繁塔成为三层大塔上面摞小塔的奇特造型。

现存繁塔塔高36.68米，底面积501.6平方米。下部三层，最低一层每面宽13．10米，从下向上，各层逐级收缩，到第三层呈平顶状，平顶上的七级小塔总高约6．5米。历史朝代的接续，使得繁塔不断的演变，一直延存至今日，成为独特绮丽、别有风趣的塔形造型。

塔的结构，塔基南北均有拱券门，每层檐部由斗拱承托，第一层有两个塔心室，皆能出入，但互不相通，从南门入可通达六角形塔心室，有木梯可上达三层。从北门入，沿磴道也可上到三层。第二层有两个通道、四个佛洞。第三层仅西北一个通道、前后两个佛洞，各层结构不同。欲从第三层登上大塔平台，或下去二层佛洞或上塔顶，必须走出洞门，沿外壁塔檐盘旋而上而下，就是所谓的“自内而上，自外而旋，登于其巅”的说法。

繁塔的另一艺术成就，是塔的内外壁均镶嵌佛像瓷砖，其用不同的加釉灰色方砖砌成，塔表的每块砖都是一尺见方，为凹圆形佛龛，龛中有佛像凸起，一砖一佛，趺坐其中。佛像的姿态、衣着、神情各具特色，佛像有端坐在单莲座或束腰莲座之上者：有手执各种法器的佛像；还有常见骑着青狮的文殊和骑着白象的普贤二菩萨；有六臂或十二臂的观音菩萨，以及乐伎等等，近七千块雕像瓷砖，佛像表情细腻逼真、个个形象鲜明生动、相貌迥异、千姿百态，将繁塔烘托得十分壮观，显示宋代雕刻艺术家的超人技艺。

繁塔内各层的墙壁和登道上，琳琅满目的宋代石刻题记，镶嵌有各种碑刻200余方，碑刻以宋代为主。其中以宋代书法家洛阳人赵仁安所写的“三经”最为著名[注1]。刻石四周雕有莲瓣开花纹图案的装饰，雕技精湛神妙。

繁塔不愧是研究我国建筑、美术和书法艺术的宝贵资料库。

[注1]三经分别存于塔内上下两层，东壁为《金刚般若波罗密多心经》，西壁为《十善业道经要略》，第二层南洞内东西两壁上嵌着《大方广回觉多罗了义经》．以上经均为楷书，有欧、柳书法之长。