*明帝开明治天下

公元57年二月戊戌，光武帝去世，他的第四个儿子，即太子刘庄继位称帝，改年号为“永平”，是为汉明帝。

明帝刘庄自幼就十分聪慧，勤学好读书，10岁就能读懂《春秋》，后又精通《尚书》等儒家经典。光武帝刘秀甚为惊奇，因此特别宠爱他。虽然历来皇位继承人是立嫡或立长，但刘秀最终改立他这个才华出众的儿子为皇太子，让他继承了皇位。

光武帝统治时期，政治上相对安定，社会经济也得到了一定发展。明帝即位后，一切遵奉光武制度，使这一局面得以继续。

明帝继续实行与民休息的开明政策。在政治上以刑理治国、法令分明，整肃吏治、严惩不法官吏，要求“有司勉遵时政，务平刑罚”。他严令后妃之家不得封侯与政，对贵戚功臣也多方防范。如尚书阎章因二妹为贵人，不得迁任要职，馆陶公主为子求郎，明帝也不允许，仅赐钱千万；功臣窦融子孙骄纵不法，永平五年（公元62）下诏诸窦为郎吏者皆携家属归故郡，后窦融长子穆，孙勋、宣皆因罪下狱,被处死。永平十四年楚王英谋反事发,被株连以至死、徙和系狱的京师贵戚和诸侯更达数千之众。

范晔在《后汉书》中评价明帝“善刑理，法令分明。日晏坐朝，幽枉必达。内外无幸曲之私，在上无乡大之色。断狱得情，号居前代十二。故后之言事者，莫不先建武、永平之政。”

明帝还要求臣下奏事一定要实事求是，不要用浮夸之词。

社会经济方面，则减轻赋税，鼓励农桑，兴修水利。当他看到黄河水给百姓带来的灾祸时，不禁忧心忡忡，因而召集大臣商议治河之道。公元69年，他派水利专家王景治理黄河，王景修治汴渠完工后，消除了自西汉平帝以来河汴决坏、汴渠东侵之害，从此使黄河900多年未发生重大改道。他还多次下诏招抚流民，以郡国公田赐贫人、贷种食。永平九年至十二年，由于“岁比登稔”，出现了粟斛三十，牛羊被野的繁荣局面。

在思想文化方面，明帝提倡儒学，命皇太子、诸王侯及大臣子弟、功臣子孙等习经，又为外戚樊氏、郭氏、阴氏、马氏诸子立学于南宫，号“四姓小学”，设置“五经师”以授其业。他还曾亲临辟雍给大学生们讲授经义。明帝好佛，当他听说西域有神，其名曰佛，便在公元68年派遗蔡愔、秦景等出使天竺(今印度)拜求佛经、佛法，并于第二年在洛阳建立了中国历史上第一个佛寺--白马寺。明帝聘请天竺高僧在此译经、传教，从而促進了佛教在中国的传播。

在对外方面，汉明帝很少用兵，实行民族团结政策，使汉族和少数民族的友好关系得到了恢复和发展。

永平元年，西自武威，东尽玄菟的塞外诸族皆来内附，边境屯兵得以省罢。永平十二年，西南夷中的哀牢王柳貌率其民五万余户内附。至十六年，自汶山以西白狼等百余国也皆称臣奉贡。永平十六年，明帝派将军窦固、耿忠等分兵四路征伐北匈奴。汉军出酒泉，進抵天山，击呼衍王，斩首千余级，追至蒲类海（今新疆巴里坤湖），取伊吾卢地。明帝诏置宜禾都尉，并留吏士屯田伊吾卢城。公元73年，他派班超出使西域，设置西域都护，西域诸国皆遣子入侍，从而進一步加强了西域与中原的联系。自公元9年至此,西域与中原断绝关系六十五年后又恢复了正常交往。

明帝是个谦逊、自省的皇帝。每当遇到天灾时，明帝常常下诏责己。有一次，出现了日食，明帝下诏说：“朕以无德，奉承大业，而下贻人怨，上动三光。日食之变，其灾尤大，春秋图谶所为至谴。永思厥咎，在予一人。有司勉修职事，极言无讳。”于是大臣们纷纷上书论述得失。明帝看后，深自引咎。

明帝十七年春正月，甘露降于甘陵。当年，甘露再次降临，树枝内附，芝草生殿前，神雀五色翔集京师。于是大臣们就以明帝威德怀远，祥物显应，乃并集朝堂，向明帝祝贺。明帝却说，这是高祖、光武帝的圣德所致，自己并没有什么德行。

明帝在位期间，吏治清明，境内安定。《后汉书》上说，“天下安平，人无傜役，岁比登稔，百姓殷富，粟斛三十，牛羊被野。” 出现了一片繁荣昌盛的景象。史书记载当时民安其业，户口滋殖。光武帝末年，全国载于户籍的人口为两千一百多万，至明帝末年，在不到二十年的时间里激增至三千四百多万。

因此，明帝以及随后的章帝在位期间，史称“明章之治”。

明帝在位19年，于公元75年8月去世，终年48岁，葬于显节陵(今河南洛阳市东南)，庙号显宗，尊谥孝明皇帝。明帝第五子刘炟，继位为帝，即汉章帝。

*章帝施仁政治天下

汉章帝刘炟（56—88），永平三年（公元60年）立为皇太子，年方四岁。永平十八年（公元75年）明帝病逝后，章帝即位，时年十九岁。即位第二年建年号为建初（76年一84年七月），后来又改为元和（84年八月—87年七月）、章和（87年八月—88年），在位共十三年。　　

章帝刘炟为人仁厚宽容，好儒学，年轻时就受到明帝器重，即位后他基本遵循光武帝和明帝时的规章制度和政策，励精图治，光大汉室。

在位期间，章帝重视农业生产，提出"王者八政，以食为本"，并亲耕农田以示鼓励；又平徭薄赋，减轻农民负担，鼓励垦荒，促进了社会经济的发展。他十分关心百姓疾苦，有一年，因为秋雨不适导致春旱，章帝非常焦急，他下诏自责说由于自己无德，所以才使百姓受苦，因此“痛心疾首”。于是章帝下令官员整理理冤狱，并从轻处罚；同时向天地山川祷告，祈求上天降下雨来。

在内政方面，他一改东汉前期“苛切”政治，删简残酷刑律50余条，实行“仁政”、“宽政”。他下诏说：“律云‘掠者唯得榜﹑笞﹑立’。又令丙，棰长短有数。自往者大狱已来，掠考多酷，钻钻之属，惨苦无极。念其痛毒，怵然动心。书曰‘鞭作官刑’，岂云若此？宜及秋冬理狱，明为其禁。”

在思想文化方面，汉章帝于公元79年在白虎观召集诸儒讨论《五经》异同，并亲临主持，又令班固将讨论结果记录整理，编成《白虎通义》一书，将儒学推向系统化、神学化，对此后中国历代王朝的政治法律制度、思想意识、伦理道德，都产生了很大的影响。

章帝不但精通经学，又是历史上一位有名的书法家。他尤其善草书，后世流行的“章草”，据说就是由于汉章帝的爱好而形成的一种书体。

章帝时期，东汉的社会经济，思想文化，都在光武和明帝盛世的基础上有更大的发展，东汉王朝的发展至此达到顶峰阶段，历史上将明帝和章帝时期称为“明章之治”。

汉章帝于公元88年病逝，年仅31岁，葬于敬陵（今河南洛阳市东南），庙号肃宗，谥号孝章皇帝。章帝四子刘肇继位，即汉和帝。

明章之治

明、章二帝统治时期是东汉王朝的极盛时期。他们能够遵循光武帝时的各项政策，积极恢复社会经济的恢复和发展，巩固统一的多民族国家，使汉室中兴。明帝和章帝可以说是东汉继光武帝之后比较有作为的皇帝。历代史学家都对此予以肯定，然而肯定的角度则有所不同。大抵明帝以严明著称，章帝则以宽厚著称。范晔《后汉书》论曰：“魏文帝称明帝察察，章帝长者。章帝素知人厌明帝苛切，事从宽厚。”薛莹《汉纪》也说：章帝“除苛法，蠲禁铜，抑有仁贤之风矣！”范、薛二家只见明帝持法过严之弊，而未见章帝持法过宽之失。袁山松《后汉书》则说：“孝章皇帝弘裕有余，明断不足，闺房谗惑，外戚擅宠，惜乎！若明、章二主损有余而补不足，则古之贤君矣。”

而章帝持法过宽的失误在于，他一改光武帝和明帝严格禁止外戚和宦官参预朝政的政策，宠爱皇后窦氏，重用窦后之兄窦宪，又优待宦官。自此之后，外戚和宦官这两股势力重新登上了汉家王朝的政治舞台。东汉王朝的开明政治从此结束，汉家天下也由盛世走向衰退。