章帝末年最大的失误在于，他一改光武帝和明帝严格禁止外戚和宦官参预朝政的政策，宠爱皇后窦氏，重用窦后之兄窦宪，又优待宦官。自此之后，外戚和宦官这两股势力重新登上了汉家王朝的政治舞台。

东汉之所以多次出现外戚专权，与皇帝幼小是分不开的。自和帝起，皇帝即位时没有超过18岁的，这很容易使皇太后成为权力中心。而身居深宫中的皇太后只有借助其本家力量，才能巩固权力。轻易得到权力的外戚却大多并不珍惜权力，甚至依仗权势为非作歹，这自然引起朝中大臣的不满，但这种反对的声音因为暴力的镇压则渐趋衰弱。

另一方面，当幼小的皇帝逐渐长大，不满外戚干政时，自然借助与自己朝夕相处的宦官诛杀外戚，如若成功，宦官则从此干政。如若失败，皇帝的性命也就无法保住。而宦官由于深居宫中，并无治世之术，因此统治往往是专断、独裁，自然谈不上实行什么仁德之政。

自和帝外戚专权开始，东汉王朝的开明政治已然结束，整个王朝就此处于外戚与宦官的争斗残杀中，汉家天下也由盛世走向衰落，并最终毁于其中。

*外戚专权的开始与永元乱政

公元88年二月壬辰，章帝去世，他年仅10岁的皇太子刘肇继位称帝，改明年年号为“永元元年”，这就是汉和帝。

和帝刘肇是章帝的第四个儿子。章帝的皇后是窦氏，窦氏没有儿子，便害死了刘肇的生母梁贵人，而将其收养。由于十分宠爱窦氏，章帝便废了已立的太子刘庆，而立当时只有3岁的刘肇为太子。7年后章帝去世，刘肇被窦太后推上皇位。

和帝既然年幼，自然由窦太后临朝称制，代理朝政。窦太后于是任用他的兄长窦宪为车骑将军，独揽朝纲，又把窦氏家族的大批亲属任命为京官和地方官。事实上是窦家做了皇帝。对于那些不肯依从的官员，窦宪则豢养刺客相威胁。东汉开始了第一次外戚专政，由光武帝复兴的刘氏江山至此出现了巨大危机。

为了赢得豪强势力的支持，窦太后首先宣布“罢盐铁之禁，纵（任）民煮铸”。这使得豪强可以任意兼并盐铁业，谋取暴利，当然也加剧了当时的社会矛盾。从此，豪强势力大增。史书称，窦氏家族不仅控制小皇帝，而且对刘氏皇族也极力打击。他们依靠专权，为所欲为，滥用权力，欺压百姓。满朝文武大臣尽为窦氏之人，那些不依附窦氏的大臣或被诛杀，或被罢官。

和帝随着年岁的增长，也对窦氏专权的局面逐渐不满起来。公元92年，14岁的和帝与贴身宦官郑众合谋将窦宪逮捕处死，窦家亲信全部罢官下狱治罪，一举铲除了外戚窦氏的势力。东汉历史上的第一个外戚专权时代至此结束。而郑众因功封侯，宦官从此参预政事。宦官干政使得东汉皇室内乱更加激烈，朝政也更加腐败，刘氏王朝衰落的步伐加快了。

和帝在位共17年，于公元105年十二月辛未去世，年仅27岁。和帝葬在慎陵（今河南省洛阳市东南），庙号穆宗，谥号孝和皇帝。其子刘隆即位，称为殇帝。

*和帝之后的外戚与宦官之争

和帝去世后，皇后邓氏废和帝生病的长子刘胜，而立出生才100多天的刘隆为帝，改年号为“延平”，这就是汉殇帝。

殇帝年幼，由邓太后临朝听政，而邓太后的哥哥邓骘任车骑将军，执掌军政大权。从此，刘氏东汉王朝又开始由外戚邓氏家族把持。
殇帝刘隆在位仅8个月就夭折了，成为中国历史上年龄最小，寿命最短的皇帝。

刘隆死后，大臣们想要拥立刘胜为帝，但邓太后和邓骘却担心刘胜会心生怨恨，对自己不利，于是，邓太后便迎立另一位年仅13岁的皇族后裔刘祜为帝，自己则继续临朝听政，邓骘也仍为辅政大臣。这样，刘氏王朝虽换了一个皇帝，而朝政却仍由外戚邓氏把持。

刘祜原是被废太子清河王刘庆的儿子，汉章帝的孙子，汉和帝的侄儿。公元106年即位，翌年改元“永初”，这就是汉安帝。安帝即位后不久，大臣周章等曾密谋诛杀邓氏家族，废安帝而拥立刘胜，但因事前泄露，被邓氏镇压。

邓太后从窦氏家族失败中取得了一些经验，她并用外戚和宦官，形式上不偏重外戚。她授权河南尹、南阳太守（洛阳、南阳是贵族集中地）等重要地方官严加管束邓家人和邓家的亲戚宾客，若这些人犯罪，地方有权惩罚他们。她又表扬儒学，尊礼三公，使邓骘荐举名士杨震等多人，从而把官僚士人吸引到外戚这方面来。邓太后这样做，巩固了其地位。但是，邓太后在安帝刘祜长大成人后，仍不肯交出权力。这样，刘氏皇室与外戚的矛盾日益激烈。

公元121年，邓太后去世，安帝联合一部分宦官起来诛杀邓家人。邓骘等7人被杀，邓氏家族外戚擅权干政局面至此结束。不过，安帝后期政局并未有任何改观，他仍大量启用宦官和新外戚，而新得志的宦官则任用失意官僚及下层豪强做官，作为自己的党徒。

安帝时期，朝政腐败、社会黑暗，奸侫当道，贤良遭难。史书记载安帝之世，全国多地震，水旱蝗灾频繁不断，外有羌族等少数民族入侵边境，内有杜琦等领导的长达10多年的农民起义，社会危机日益加深。刘氏东汉王朝更進一步走向衰落。

公元125年三月，亲政才4年的安帝刘祜病逝，时年32岁，葬于恭陵（今洛阳市东北），庙号恭宗，谥号安帝。

安帝只有一个独子刘保，是李贵人所生。但安帝的皇后阎姬是一个心狠毒辣、野心很大的女人，她先杀死了李贵人，然后又逼迫安帝将10岁的太子刘保废为济阳王。安帝死后，阎后以太后身份临朝听政，任命哥哥阎显为车骑将军，掌握军政大权。阎太后为了阎氏家族长期把持朝政，便决定拥立一个年幼不懂事的皇族成员为帝，最后选中了汉章帝之孙济北王刘寿的儿子，北乡侯刘懿为帝，史称少帝。

少帝年幼，外戚阎氏执掌朝政，诛杀安帝亲信宦官，独揽大权。这样，东汉刘氏王朝便由宦官专政改为外戚阎氏擅权。少帝刘懿在位仅7个月就病死了。

少帝死后，阎氏秘不发丧，并关闭宫门，屯兵自守，准备再从众王子中挑选一个便于控制的傀儡做皇帝。十一月，中常侍孙程等19个宦官在宫中政变，杀死阎显、阎景兄弟，一举消灭了阎氏势力，又逼太后交出传国玉玺，迎立11岁的济阳王刘保。

这样，刘保便于公元125年十一月丁已继位称帝，改元“永建”，这就是历史上的汉顺帝。顺帝即位后，将孙程等19个宦官封侯，这使得汉王朝的宦官势力空前膨胀。他们兼做朝官，操纵朝政，而且又可将爵位传给养子，还取得了举孝廉的权力。这样，东汉刘氏政权，又由外戚阎氏专政变为宦官擅权。一时之间，朝政更加腐败，社会更加黑暗。

公元132年，顺帝18岁，立贵人梁氏为皇后。不久，任用梁皇后之父梁商任大将军，总揽朝政。至此，新外戚梁氏家族又开始走上东汉政治舞台。一时之间，梁氏家族充斥朝廷，排斥迫害正直官吏，朝政又進一步腐败。

公元144年8月，顺帝刘保病逝，年仅30岁，葬于宪陵（今洛阳市西），庙号敬宗，谥号孝顺皇帝。刘保在位20年，昏聩无能，毫无建树，唯任宦官与外戚专权，东汉王朝在宦官与外戚的争斗中加速衰落。

顺帝皇后梁氏无子，只有虞贵人生一子名叫刘炳。太子刘炳在顺帝去世后继位为帝，次年改元“永嘉”，这就是汉冲帝。冲帝即位时年仅2岁，由梁太后临朝听政，太后兄梁冀掌管朝政。冲帝在位只有半年便夭折。

冲帝死后，梁太后为了长期掌权，又将另一个年仅8岁的皇族成员刘缵迎入宫中，于公元145年正月丁已日立为皇帝，改元“本初”，此即汉质帝。质帝刘缵是汉章帝的玄孙。

质帝即位后，朝政仍旧由梁氏家族把持。梁氏专横跋扈，胡作非为，残害百姓，甚至公开贪污、勒索。东汉政治从此开始進入最黑暗时代。

质帝刘缵即位时虽不懂事，但这位少年皇帝却天性聪明伶俐，对梁冀的专横跋扈极为不满。某日上朝时，小皇帝竟当着满朝文武大臣，指着梁冀说：“此跋扈将军也。”梁冀大为恼怒，担心质帝成年后难以控制，就想将他铲除。公元146年闰6月甲申，梁冀命令内侍把毒药掺進饼中，将质帝毒死。此时，质帝在位才一年多，年仅9岁。

梁冀毒死汉质帝后，又于同月庚寅日不顾群臣的反对，拥立15岁的皇族刘志做皇帝，改元“建和”，此即汉桓帝。汉桓帝刘志是汉章帝的曾孙，河间孝王刘开之孙，蠡吾侯刘翼的儿子。桓帝继位后，梁太后继续临朝听政，大将军梁冀仍旧掌握朝政大权。公元150年，梁太后病死。汉桓帝正式亲政，但实际大权仍掌握在梁冀手中。比如四方贡献，仍先送到梁冀那里，然后才是皇帝；百官升迁，也要先到梁冀家谢恩。这样，桓帝刘志与梁氏家族的矛盾日益加深。

公元159年8月，桓帝刘志与宦官单超等5人合谋，发动羽林军一千多人包围梁府，诛杀数十人，罢免300余人，梁冀夫妇被逼自杀，梁家被抄，家产被没收多达30多亿。外戚梁氏数十年的专政从此结束。
此后，桓帝封单超等5个宦官为侯，史称“宦官五侯”。东汉政权又从外戚手中转到宦官手中。桓帝同前几个皇帝一样，政治上平庸无能，又不听忠良之言，结果受制于宦官，毫无建树。

史书记载当时“中官近习，窃持国柄，手握王爵，口含天宪”，他们比外戚更加贪纵，竞相奢侈，虐遍天下，搞得民不堪命，怨声载道。而当此之时，以司隶校尉李膺为首的正直官僚，与一班有才识的太学生联合起来，以拯治天下，造福百姓为己任，猛烈抨击宦官的黑暗统治。公元166年，宦官诬陷李膺与太学生勾结诽谤朝廷，昏庸的汉桓帝竟下诏将李膺等200多人逮捕下狱。第二年将李膺赦归田里，禁锢终身，这便是中国历史上著名的“党锢之祸”。

桓帝刘志在位22年，于永康元年十二月（公元168年元月）去世，终年36岁。

*和帝之后的边疆问题

东汉时期的皇帝对于边疆问题，大多采取安抚政策，一般不轻易开战。因而和帝之后的边疆问题并不十分严重，除了西北的羌乱。北方部族也基本依附汉室。

东汉初年，随着南匈奴的投降，原来依附于南匈奴的乌桓和鲜卑也投降了汉朝。乌桓迁到了汉朝境内的北方边区，脱离了蒙古高原。鲜卑却没有内迁，而是夺取了乌桓的旧地。

章帝时期，鲜卑族打败北匈奴，因此北匈奴五十八部归附于东汉王朝，允许其入塞，在云中、五原、朔方、北地等郡驻牧。

和帝永元二年 (公元90年)九月，北匈奴单于因为东汉王朝归还了他的弟弟,想要入朝觐见。十月，窦宪派班固等前往迎接。永元三年 (公元91年)因北匈奴战败西迁，南匈奴、乌桓又陆续入塞，鲜卑遂向南占据了更为广阔的土地，领有今内蒙古草原广大地区，并吸收了匈奴没有西迁的余众数十万人，实力大为增强。此后不断骚扰东汉王朝沿边各郡。永元七年 (公元95年)正月 东汉王朝派越骑校尉冯柱将虎牙营留屯五原郡。永元八年 (公元96年)春，北匈奴左部自相疑叛，还入朔方塞(今巴彦淖尔盟西南部)，大约万余口人全部归附东汉王朝。永元十二年 (公元100年)度辽将军庞奋调任河南尹，东汉王朝命朔方太守王彪行度辽将军事。

安帝永初元年 (公元107年)是年至东汉安帝永初七年(公元113年)间，居住在今内蒙古地区北部的鲜卑族大人燕荔阳亲自赴汉都洛阳(今河南省洛阳市)朝贺,东汉王朝赐鲜卑王印绶允许鲜卑族在上谷郡的宁城(今河北省宣化市西北)通市，与东汉王朝進行贸易。安帝元初五年 (公元118年)春，北匈奴单于逢侯，将百余骑骑至朔方塞归附汉王朝，东汉王朝将其安排于颖川郡(今河南省中部)。此后，北单于世系不明。顺帝永和五年 (公元140年)东汉王朝迁西河郡郡治至离石、上郡郡治至夏阳、朔方郡郡治至五原(今包头市西)。

桓帝时期，鲜卑在其首领檀石槐的统领下，统一了大漠南北，建立了游牧的军事政权。灵帝时，鲜卑政权瓦解，漠南地区自云中郡以东，分为三个地域集团，各部鲜卑各有分界，直到东汉灾亡。

而真正对东汉构成威胁的是羌乱。西汉末年，羌族主要居住在今青海东北一带，后侵入内地。光武帝时期，羌族多次侵扰汉室边境，在被打败后，将他们迁入内地，即今甘肃一带居住。东汉后期，由于政治黑暗，地方官员无力守土，因此强迫羌族進一步内迁，引起了羌民的不满。安帝、顺帝与桓帝时，都暴发了大规模的起义。尽管最终被东汉王朝镇压下去，但西北已处于凋敝状态。

除了北方的少数民族外，在东汉的东北边境还有高句丽、夫余、挹娄、沃沮等国家或部族政权。

青藏高原上有唐旄、发羌等部族，当时与中原的来往还不多，因而没有留下什么文字记载。但在高原东部靠近湟水流域、四川盆地和云贵高原的羌人与汉人接触较多，并用各种方式進入汉地。

台湾岛被称为夷洲，岛上的居民与大陆已有来往。海南岛被称为朱崖洲，与大陆的来往相当频繁。

*走向灭亡的东汉

桓帝刘志的皇后窦氏和其他众多妃嫔都没有为他生下一个儿子。因此，当桓帝死后，便由皇后窦氏以太后身份临时理政。窦太后与父亲窦武派人迎接年仅13岁的刘宏为皇帝，是为汉灵帝。刘宏是汉章帝玄孙，河间孝王刘开曾孙，解渎亭侯刘淑之孙，刘苌之子。

灵帝即位时，汉王朝已百孔千疮，危机四伏，处于风雨飘摇之中。
当时窦太后临朝听政，欲振兴刘氏天下，于是任太傅陈蕃主持朝政，并重新征用李膺等天下名贤参与政事，并准备消灭宦官势力。不料宦官先发制人，于公元169年劫持汉灵帝和窦太后，诛杀陈蕃和外戚窦武。接着，宦官迫桓帝刘宏下诏大兴党狱，捕杀李膺、杜密等100多人，禁锢近700人，太学生被捕1000多人。这便是历史上第二次“党锢之祸”。

至此，汉代历史上的宦官专权达到了顶峰。

灵帝刘宏是个昏君。他在位长达22年，却毫无治国之才，朝政听由宦官把持，不但不思振兴汉家天下，反而穷奢极欲、荒淫无耻，甚至为了搜利钱财，竟然在上林苑设立官爵交易所，公开标价卖官，还可以半价或赊欠。

由于皇上昏庸无耻，宦官横行无道，奸佞小人得志，政府横征暴敛，豪强欺压百姓，导致国家府库空虚，民穷财尽，民怨沸腾，社会矛盾激化，终于引发了公元184年开始的黄巾军农民大起义。刘氏王朝危在旦夕。

公元189年4月，汉灵帝病死，终年34岁，葬于文陵（今河南洛阳市西北），谥号孝灵皇帝。何皇后于同月戊午日立她年仅14岁的亲生儿子刘辩为帝，同年改元“光熹”，此为东汉历史上第二个少帝。
少帝刘辩继位时，由他的生母何太后临朝听政，舅父大将军何進执掌朝政大权。

当此之时，天下已经大乱，群雄竞起。出身社会下层（屠户）的何進，企图依靠下层豪强的董卓杀掉宦官，不料宦官首先发动，杀死何進。何進部将闻信后，与中军校尉袁绍和虎贲中郎将袁术起兵攻入宫中，杀死宦官2000多人。东汉历史上的宦官专权时期至此以惨剧结束。

当宫中混战的时候，少帝刘辩与被封为陈留王的弟弟刘协均逃出宫中，并一同在城外遇到应何進之召领兵前来洛阳京城的并州枚董卓。

董卓于公元189年9月在京师洛阳废黜少帝刘辩，贬封为弘农王，改立刘辩之弟刘协为帝，改元“永汉”，是为汉献帝。

汉献帝刘协即位时年仅9岁，朝政由董卓把持。董卓進入洛阳后，赶走反对他废立的袁绍，杀死少帝生母何太后，又免了司空刘弘，自任司空，执掌军政大权。长期左右东汉皇室的外戚同宦官一起被彻底消灭了。此后，董卓开始挟天子以令诸侯，横行天下。社会進入了空前的大破坏、大分裂时期。

董卓是个残暴之人。在他把握朝纲后，将已废的少帝刘辩毒死，又强迫汉献帝自洛阳迁都长安。在离开洛阳之时，董卓下令对洛阳進行一次大洗劫：他宣布没收富家财产为己有；又放火尽烧宫庙、官府、房舍，使洛阳200里内房屋荡尽、鸡犬不留；此外，他指使将军吕布捣毁汉室帝王陵墓和公卿以下坟墓，收取墓中珍宝。董卓的暴行，激起了全国的不满，各地豪杰纷纷起兵讨伐。公元192年4月，司徒王允设计诛杀了董卓，天下百姓都拍手称快。

*瘟疫连年爆发与东汉的灭亡

虽然董卓被杀，但汉家天下却已然大乱，全国处于各种势力割剧混战的局面。

公元192年6月，原董卓部将李傕、郭汜攻入长安，杀死执政大臣王允。至此，汉献帝又成为李、郭二人控制的傀儡。公元195年3月，李傕与郭汜发生内讧。在混战中，汉献帝于公元196年7月被李傕部将杨奉劫持逃回已经残破不堪的洛阳。

这时，一代枭雄曹操已占据衮州，成为一支独立的力量。公元196年8月，被献帝封为镇东将军的曹操来到洛阳，劝说献帝离开洛阳，迁都至曹操自己的地盘许都（今汉南许昌市东）。这样，献帝便又成为曹操的傀儡。曹操将献帝迎至许昌后，他自任司空兼车骑将军，操纵朝政。公元208年，曹操又罢去三公，改设丞相、御使大夫，并自立为丞相。

献帝刘协不甘心做曹操的傀儡，曾多次试图诛杀曹操，摆脱受人操纵的局面，无奈刘协自幼受制于人，没有实权，加上才智远不及曹操，因而终其一生也没能摆脱曹氏，拯救即将倾覆的刘氏王朝。

曹操挟天子以令诸侯后，以其卓越的政治军事才能，相继击败吕布、袁术、袁绍等割据势力，征服乌桓贵族，将中国北方统一于他的势力范围。公元213年，曹操逼汉献帝封自己为魏公，不久又封为魏王。曹操又把自己的女儿立为汉献帝的皇后。

当此之时，刘备和孙权在南方崛起，与曹操形成三足鼎立之势。
东汉从外戚与宦官干政以来，由于政治黑暗，乱杀无辜，因此发生了多次大疫。公元119年（安帝时），会稽（绍兴）大疫，公元125年，洛阳大疫； 公元151年（桓帝时），洛阳大疫，公元167年，全国大疫，公元171年，全国大疫； 公元173年（灵帝时），全国大疫，182年，全国大疫。

特别到东汉末年，政治更为黑暗，兵戈扰攘，天下乱离，军阀割据一方，连年混战，民弃农业，都市田庄多成荒野，人民颠沛流离，饥寒困顿。各地连续爆发瘟疫，尤其是洛阳、南阳、会稽等地疫情最为严重。汉献帝建安年间，发生了多次疫情。一次又一次的瘟疫流传，使得人们生活悲惨不堪。在公元217年，全国发生了非常严重的疫情，带给人们的痛苦比以前的疫病更大。

《后汉书﹒献帝本纪》上简单的谈到这一年发生的大疫，至于这次大疫造成的后果怎样，并没有交待，但从保存在《太平御览》中曹植的《说疫气》一文，足可对这次大疫有详细的了解。曹植说：“建安二十二年，疠气流行，家家有僵尸之痛，室室有号泣之哀。或阖门而殪，或覆族而丧。或以为疫者鬼神所作，夫罹此者悉被杨茹藿之于，荆室蓬户之人耳。若夫殿处鼎食之家，重貂累蓐之门，若是者鲜焉。此乃阴阳失位，寒暑错时，是故生疫而愚民悬符厌之，也可笑。”疫病为害之惨烈难以想象。当时许多地方连棺材都卖空了，悲泣声弥漫四周，不管你是富人还是穷人都会传染疫病，贫苦百姓无钱来埋葬家人，所以处处都呈现出这样的一副景象：“出门无所见，白骨蔽平原”，‘白骨露于野，千里无鸡鸣’。
这一年曹军在司马朗、夏候惇、臧霸等人的带领下征吴，部队开拔到居巢时，出现了疫情，许多官兵染病不起，部队被迫驻扎下来。时为兖州刺史的司马朗亲自到伤员中巡视，并为他们端药送水，不料自己也遇疾，很快就去世了。

这场大疫不仅仅在军队中流行，同时也在地方蔓延。在颖川，新上任的太守刚到官不久，疫病就弥漫开了，老百姓死掉的不计其数。在官府中上班的差吏死掉了一大半，太守连升堂办公的人数也凑不齐。雪上加霜的是，这位太守的夫人及儿子都不幸染上了瘟疫，只能想方设法求当时稳居在嵩山的道人刘根治病。

瘟疫不单单在地方上流行，在曹魏的政治中心许昌也造成了较大的危害。著名的’建安七子”中，除孔融、阮璃早年死去外，其它如徐干、陈琳、应场、刘桢等都得了疫病去世。当时为太子的魏文帝曹丕在第二年给吴质的书信中，谈到他们几个人时说：“亲故多罗其灾，徐、陈、应、刘一时俱逝，”

建安二十二年的这场大灾难，绐社会和民众生活带来了极大的破坏。次年四月曹操在一份诏令中说；“去冬天降疫疠，民有雕伤，军兴于外，垦田损少，吾甚忧之。”说明疫病流传带来的灾难是空前性的。

瘟疫爆发三年后，公元220年，魏王曹操死后，其子曹丕继为魏王。同年十月乙卯，魏王曹丕自立为帝，废汉献帝为山阳公。东汉王朝历14帝共计196年，至此灭亡。公元234年三月，亡国之君刘协病死，终年54岁，在位31年，葬于禅陵（今河南修武县北），谥号孝献皇帝。

在中国历史上显赫辉煌的汉帝国至此陨落，中华帝国从此進入分裂时期。