它座落在江苏省苏州东南葑门外3.5公里处、吴县境内，横卧于京杭大运河和澹台湖之间的玳玳河之上。是船只通过吴淞口及运河的关口。过去也是苏州至杭州、嘉兴、湖州等地的陆路要道。

该桥建于唐代元和年间十四年（西元816─819年）。相传由唐刺史王仲舒，捐赠宝带资助而兴建的，人们为了纪念他的义举，故名曰“宝带桥”。

桥位于大运河之畔，环山起伏，远山近水，美景浑然天成，桥型有如长虹卧波，远观似飘浮在绿色原野上的玉带，这也是桥名的另一传说来由，极为传神，故有苏州第一桥之美称。

此桥历代屡兴屡废，自宋、元、明、清又曾六次重建或重修。现存者是清同治十一年(西元1872年)所重建的。宝带桥造型优美，桥长约317米，共有53个桥孔，桥孔数目堪称中国之最。

每孔跨径除了第14、15、16三孔之外，平均为4.6米。依此三孔逐渐加大的跨径，桥面也逐渐的升高，自第13至第17孔间，桥面隆起而形成弓形弧线达 7.5 米，在第15孔处是为弓形弧线的最顶点。

而53孔桥洞中，有圆拱环孔、半圆孔，小半圆孔，大牛圆孔之别，有做成一个整圆型的，也有在一半水面上，还有一半在水面下的，这种全圆孔的造型，使整座桥在结构上更加坚固，而整体桥面弧线也因此更形优美。

桥的设计兼具实用和美观，更符合经济的特点。全桥各孔均可通航，在桥中段设计3个大孔净空较高，是为了能使大型船舶通航，其余均设小孔。53个桥孔平坦宽阔，此连拱桥的建筑形式设计，可降低桥面，节省工程。既减轻了桥本身的重量，又便于拉纤挽舟，亦有利于泄水。可谓匠心独具的精心设计。

桥墩的建造工程技术上也极富特色，为防止多桥孔连锁倒塌，采用了“柔性墩”和“刚性墩”两种形式。它的砌拱法，既不同于赵州桥的“单拱并合”砌法，也非芦沟桥的“条石弧砌”砌法，而是结合两者优点的“多绞拱”砌法。是古代建桥史上极其罕见的，不但使桥的保存寿命延长，又能使古桥的形式轻巧秀丽。

又桥址因地基松软所以采用木桩基，每个桥墩用直径15～20厘米粗的圆形木桩60根，桩与桩头间以石块嵌紧，既坚实又不阻碍泄洪。

宝带桥以坚硬素雅的金山石为建筑材料，结构独特。桥的南北两端原各有一对造型威武的青石狮，北端一对依旧蹲踞迎客，而南端的一对已沉入河底。北端还有四出碑亭和石塔各一座。

石塔高4米，以整块青石雕凿成五级八面的塔身，塔的底座成正方形，雕有海浪云龙纹。塔担塔刹也以石块排列筑成，每级八面，每面各设佛龛内有佛像。这些附属雕件为宝带桥增添了许多姿色。

在中国桥梁建筑史上，宝带桥的结构繁复但又轻盈、奇巧、多姿，是中国现存的古代桥梁中，桥孔最多，最长的一座 “多孔薄墩联拱石桥”。

在月明中天之际，每个桥洞下都倒映出月影于湖面，犹如一串珍珠随波起伏。“瑶台失落凤头钗，玉带卧水映碧苔，待到中秋明月夜，五十三孔照影来”， 这里是中秋赏月最美的胜景。宝带桥的壮丽风格，与天然美景浑然一体，集实用及艺术和谐的屹立在那水乡古城。