唐朝的《推背图》第三十二象预言了明朝的灭亡。图中画一扇门，门中有马，一个“闯”字浮现眼前。

谶文是：“马跳北阙，犬嗷西方；八九数尽 日月无光。”闯王李自成灭明，“日月无光”指“明亡”(日月合在一起是明)。颂文是：“杨花落尽李花残，五色旗分自北来。太息金陵王气尽，一枝春色占长安。” “颂曰”四句诗预示着李自成坐不久(“李花残”)，北方民族终将取得天下。“太息金陵王气尽”暗指汉人称帝的气数已尽。

宋朝的《梅花诗》第四节第四句“开到李花春已非”也预言了明朝的灭亡。明朝在明成祖朱棣的统治下，经历了他全盛的辉煌。但明朝末年的衰败，加上多年的农民起义，使得大明王朝终于是“开到李花春已非”。 “李花”应指明末的闯王李自成。公元1644年春，李自成率领起义军功占了北京，崇祯皇帝于紫禁城后的景山上上吊自尽，明朝灭亡，所谓“春已非”。

明朝的《烧饼歌》对明朝的灭亡也做了预言。“万子万孙层叠层，祖宗山上贝衣行，公侯不复朝金阙，十八孩儿难上难。”卦曰：“木下一了头，目上一刀一戊丁，天下重文不重武，英雄豪杰总无春，戊子已丑乱如麻，到处人民不在家，偶遇饥荒草寇发，平安镇守好桂花。”其中“祖宗山上贝衣行”暗含崇祯的名字，“木下一了头，目上一刀一戊丁”暗含李自成的名字。“偶遇饥荒草寇发，平安镇守好桂花”指明朝末年的农民大起义，后一句暗指吴三桂。

对于崇祯的下场，《烧饼歌》的预言是“奔走梅花上九重”，暗指崇祯在煤山上吊自杀。

明朝末年的农民起义

1627年（天启七年），陕北澄县饥民在白水县人王二率领下，冲進县城，杀知县，揭开了明末农民大起义的序幕。起义的风云很快就遍布陕北和陕中。张献忠也在延安起兵。当时，李自成也参加了起义的队伍。李自成，陕西米脂人，曾当过银川驿卒。1629年（崇祯二年），他和伙伴一起参加了王嘉胤起义军。后来投奔“闯王”高迎祥，号称“闯将”。 李自成勇敢善战，在他的谋划下，起义军取得了节节胜利，并攻下了明中都凤阳，斩留守官兵几千人，树起了“古元真龙皇帝”旗号，这引起了明王朝的极度恐慌。1636年，因为高迎祥被捕遇害，起义陷入了低潮，李自成不得不率军长期转战于陕、川、鄂接境地带。此后，明朝政府起用杨嗣昌为兵部尚书。杨嗣昌制定了“四正六隅十面网”的军事围剿计划。一些起义军向明朝投降。

1640年冬，李自成乘明军主力入川追击张献忠，河南空虚之机，率部从郧阳地区出发，進入河南。当时河南连年旱、蝗、瘟疫，赤地千里，各地民变纷起。李自成一進入河南，立即吸引了成千上万的饥民参加，于是声势大振。李自成针对明末土地高度集中，赋役繁重，民不聊生的社会现实，明确提出了“均田免粮”的斗争口号，受到广大农民的热烈拥护。到处传唱着“吃他娘，着他娘，吃着不尽有闯王，不当差，不纳粮”和“杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来时不纳粮”的歌谣。1641年正月，李自成起义军攻破洛阳，杀福王朱常洵，发藩邸及大家巨室粮数万石、金钱数十万赈济饥民。这时，河南各地的起义军都先后接受了李自成的领导。群雄归附，势力日强。

1642年冬，李自成進军湖广，夺取了襄阳，并進而攻占除武昌外湖北沿江州县。1643年三月，李自成改襄阳为襄京，并称"新顺王"，创立了新顺政权。新顺中央还设置上相、左辅、右弼等文职官员，其下有六政府（六部）等。新顺辖区还建立府、州、县各级地方政权。不久，李自成再攻入河南。

1643年八月，明军出关入豫，阻击李自成。九月，李自成大败官军，斩杀四万余级，获器仗辎重数十万件。十月，李自成乘胜攻破潼关，占领西安。1644年（崇祯十七年）正月，李自成改西安为长安，称西京，建国号大顺，建元永昌。铸永昌钱，造《甲申历》，進一步完备大顺中央政府机构。同时，开科取士。至此，大顺农民政权正式成立。

大顺军進京后，在西安建制的基础上，進一步加强了政权建设。中央机构基本上因袭明朝，有的只改换名称。大顺政权右武轻文，规定“凡文官俱受权将军节制”，保证了农民军将领在政权中的核心作用。在北京期间，大顺政权又实行了考选举人的措施。

随着农民军控制地区的扩大，大顺军建立的地方政权也愈来愈多。占领北京前后，大顺军已在河南、湖北、陕西、山西、河北、山东、宁夏、青海、安徽、四川等部分地区建立了府、州、县各级政权。

与此同时，张献忠于1644年十一月，在成都即帝位，国号大西，改元大顺，称成都为西京，造《通天历》，铸“大顺通宝”。

明朝的灭亡

在农民起义军的步步進逼下，特别在大顺政权建立后，明思宗与大臣们不得不集中全力，加以应对，主要对策是出征、南迁和勤王。

所谓出征，是由刚入阁的李建泰代帝出征，征讨李自成。不料军队出发不久，就遭遇起义军。李建泰被俘。

所谓南迁，是把首都从北京迁到南京，以躲避起义军的锋芒。但该建议因为内阁中没有一个大臣全力支持，变成了议而不决，最后不了了之。

所谓勤王，就是将驻扎在山海关外的吴三桂所辖军队调入关内，协助消灭起义军。但是这一决定意味着明朝要放弃宁远和山海关外大片土地，因而大臣们都借此推委不决。等到太原陷落，京师危急时，崇祯下令征调吴三桂保卫北京，但为时已经晚了：吴三桂赶到北京时，北京已于前一日陷落了。

走投无路的崇祯在1644年的十九日凌晨，来到煤山（景山），在一棵大树旁上吊自杀。临死前他在衣服上写下遗诏：“因失江山，无面目见祖宗于天上，不敢终于正寝。”明朝随着崇祯的死去也土崩瓦解了。

从崇祯个人来讲，是一个希望有所作为的皇帝，而且也并不是一个残暴的皇帝。他上演了一幕并非亡国之君的亡国悲剧。这似乎说明，历史永远在按照自己既定的轨道运行着，人类永远只能顺天意而行。