青蒿治疗疟疾的功能在西汉马王堆墓(公元前206～公元后23年)出土的丝片里已有记载：“青蒿治疟”；葛洪《肘后备急方》(公元281～340年)中，提到了六种疟：疟疾、老疟、温疟、瘴疟、劳疟、疟兼痢，并且提出治疗方法，其中提到了用青蒿抗疟的方法：“青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之”；李时珍在《本草纲目》(公元1596年)记载了青蒿治疟的配方。青蒿性寒，味苦、辛。清热解暑，除蒸，截疟。

早在三国时代就有了关于华佗用青蒿治疗疟疾的传说：华佗给一黄痨病人治病，苦无良药，无法治愈。过了一段时间，华佗发现病人突然好了，急忙问他吃了什么药？他说吃了一种绿茵茵的野草。华佗一看是青蒿，便到地里采集了一些，给其他黄痨病人试服，但试了几次，均无效果。华佗又去问已痊愈的病人吃的是几月的蒿子，他说三月里的。华佗醒悟到，春三月阳气上升，百草发芽，也许三月蒿子有药力。第二年春天，华佗又采集了许多三月间的青蒿，给黄痨病人们服用，果然吃一个好一个，但过了三月青蒿却又没有功效了。为摸清青蒿的药性，第三年，华佗又把根、茎、叶进行分类试验。临床实践证明，只有幼嫩的茎叶可以入药治病，并取名“茵陈”。这就是“华佗三试青蒿草“的传说。他还编歌供后人借鉴：“三月茵陈四月蒿，传于后人切记牢。三月茵陈治黄痨，四月青蒿当柴烧。”