明太祖朱元璋死后，其孙建文帝即位，并着手削藩以巩固自己的势力。在铲除了几个势力较小的藩王后，将矛头指向手握重兵的燕王朱棣。朱棣虽负抵御蒙古之重任，是举足轻重的藩王，但是这一次，即使装疯都不能幸免被削藩之运。最后燕王朱棣起兵打败建文帝，攻占南京，作了皇帝。

据《明史·五行志》记载，当时建文帝削藩期间，曾有一疯道士在街头唱曰，“莫逐燕，逐燕日高飞，高飞上帝畿！”事后人们终于知道“莫逐燕”，是指不要逼迫燕王，否则燕王必将高飞，最后作皇帝。这也就是“逐燕日高飞，高飞上帝畿！”的意思。

《推背图》第二十八象对这一时期发生的事情做了如下的预言。图中画的是建文帝焚毁皇宫。谶文是“草头火脚，宫阙灰飞。家中有鸟，郊外有尼。”“草头火脚”意思是燕王朱棣将有逼宫之举；“宫阙灰飞”指建文帝在朱棣進攻下，将皇宫焚毁；后两句的意思隐喻朱棣做了皇帝，而建文帝流落郊外做了和尚。颂文是“羽满高飞日，争妍有李花。真龙游四海，方外是吾家。”前两句指朱棣成为皇帝之时，连建文帝的大将李景隆也向他献媚。后两句是说建文帝做了和尚，以四海为家。

而宋朝的《梅花诗》第四节中的第三句“飞来燕子寻常事”也预言了这一史实。

“飞来燕子寻常事”是指雄踞燕京的朱元璋四子燕王朱棣夺取帝位的历史。燕王得天下，仔细想来也确为“寻常事”，在情理之中，与唐太宗李世民的“玄武门之变”颇有雷同。

在明朝刘伯温的预言《烧饼歌》中自然也有着对该事件的预测。“虽然太子是嫡裔，文星高拱日防西。此城御驾尽亲征，一院河山永乐平。”意思是说建文帝即位后，虽有文官的拥戴，但需防备西方（指燕王）的威胁。永乐是朱棣夺取皇位后所取的年号，暗指永乐时期社会较为安定。

明成祖朱棣的“永乐之治”

朱棣是朱元璋的第四个儿子，《明史》上说他“智勇有大略”，“智虑绝人，酷类先帝”。而朱元璋也非常器重他。在建文帝实施削藩后，他被迫起兵推翻建文帝，并于1403年正式称帝，成为明朝第三代，也是卓有建树的皇帝，年号为永乐，是为明成祖。

作为最高的统治者，朱棣继承了朱元璋勤奋、节俭、体恤百姓的长处，但却没有其父猜忌、偏信、武断的短处。他主张“用法当以宽”，“待人当以诚”，注意守成，励精图治，使明朝在永乐年间進入了繁荣辉煌时期。

朱棣称帝之后，采取了一系列措施。其一，继续实行削弱藩王实力的政策，强化中央集权体制。他把齐王榑废为庶人，剥夺周王、辽王植、岷王楩的三护卫，将宁王权徙封南昌，谷王橞徙封长沙。这样，军政大权進一步集中到了皇帝手里。

其二，加强边境防御。为了防范元代蒙古残余势力，成祖逐渐把政治、军事中心由南方转向北方。1421年（永乐十九年），成祖迁都北京，从而大大加强了对北方和东北地区的控制。现今北京的故宫就是在明朝永乐年间开始动工兴建的。

成祖在位期间，还5次御驾亲征，越过大漠追击蒙古各部，暂时消除了边境的威胁。

其三，积极开展与周边其它国家的外交。比如他从1403年开始就派使臣到安南、暹罗（泰国）、高丽、爪哇等国访问，建立友好关系。

而这一时期的郑和下西洋更是扩大了明朝在海外各国的影响，用《明史》的话来说就是“示中国富强”，用明成祖的话来说就是“宣教化于海外诸番国”。

郑和原姓马，小字三保，回族人，祖居云南昆阳州（云南晋宁）。明太祖统一云南后，郑和被阉入宫，靖难之役中，从燕王起兵有功，朱棣赐他姓郑，提拔为内官监太监。

从1405年（永乐三年）到1433年（宣德八年）郑和先后七次下西洋，成为闻名世界的一件盛事。他率领规模浩大的船队，经过中国南海诸岛，跨越亚、非两洲，对占城（越南南部）,真腊（柬埔寨），暹罗（泰国），满剌加（马六甲），彭亨（马来西亚），苏门答腊、旧港、爪哇（在印度尼西亚），榜葛剌（孟加拉），古里（印度西南海岸卡利库特），柯枝、琐里、加异勒（印度半岛），锡兰山（斯里兰卡），溜山（马尔代夫），忽鲁谟斯（波斯湾口），祖法儿、阿丹（阿拉伯半岛），木骨都束、卜剌哇、竹步（索马里），麻林（肯尼亚的马林迪）等几十个国家和地区進行了友好访问。

郑和第一次航行，有船只62艘，水手、船师、卫兵、工匠、医生、翻译共2.7万多人。最大的船长44丈，宽18丈，可以容纳一千多人，是当时航行海上最大的船只。船上有航海图、罗盘针，具有当时世界上先進的航海设备和技术。

郑和的船队满载中国瓷器、茶叶、铁器、农具、丝绸、纻丝、金银等各类商品，用以换回亚非各国特产，如象牙、香料、宝石等海外奇珍异宝，因此人们把这些船称为“宝船”。

郑和远航亚非各国，在政治、经济和科学文化方面都产生了深远的影响。郑和下西洋后，亚洲许多国家都先后派遣使节与明朝贸易。1423年（永乐二十一年），古里等十六国使臣和商人到南京，一次就达1200多人，浡泥（印度尼西亚加里曼丹）和满剌加两国的国王与王后也都来到南京，明成祖还设筵招待。当时苏禄使团由东、西、峒三王率领340余人来华访问，受到隆重的国宾待遇。东非的麻林王哇来顿本亲自率众访问中国，不幸到福州就病死了。木骨都束和卜剌哇也曾多次派遣使节来中国進行友好访问。

郑和的七次远航，是世界航海史上的空前壮举。他到达非洲赤道以南东海岸的地方，比意大利人哥伦布和葡萄牙人达·伽马发现新航路要早半个世纪以上。

郑和下西洋发展了外交关系，中原与周围民族的关系也很融洽，促進了各民族间的经济和文化交流，政令也达到了外兴安岭内外、天山南北和西藏地区。

其四，在经济上，成祖继续实行太祖时期的经济政策。此外，为了将南方的粮食安全运送到北京，成祖扩建了忽必烈时开凿的大运河副线，也就是山东西部的济宁段运河。从1430年起，每年通过运河北运的粮食达300万石以上。而南北间的商业也随着京师和大运河的发展而繁荣起来。

其五，在文化上，成祖在继承太祖时的政策外，还提倡和奖掖文学艺术。1407年，囊括了前代关于政治、历史、伦理、地理等方面所有重要著作的《永乐大典》成书，自此之后的200年中，各种书籍和文章大量刊行，学术上出现了新的繁荣期。

在明成祖的治理下，明朝進入了全盛时期，出现了“永乐之治”。经济、文化趋向繁荣，中华文明進一步远播海外。

这一时期，棉纺织业、制瓷业、矿冶业和造船业等的发展十分迅速。1419年（永乐十七年），明政府共征收棉布1206887匹。由此可见全国总产量之多。永乐、宣德年间是明代制瓷业的鼎盛时期。江西景德镇仍是全国制瓷业中心。这里人口约十万，洪武年间有官窑20座，宣德时发展到58座。景德镇瓷器不仅产量高，而且质量好，在制瓷工艺方面取得许多新的成就。

在矿冶业方面，洪武年间，全国官营铁矿只有13所。但民营矿冶却在逐步发展。从1403年（永乐元年）到1434年（宣德九年）的30年中，产量从近120万斤增至830多万斤，上升七倍。此外，明初的造船业也居世界前列。南京城北龙江（亦叫龙湾）和太仓刘家港是当时造船业基地。郑和下西洋所用的船，多半是龙江制造的。其它各地的造船业也都很发达。各地造船种类很多，有遮洋造、备倭造、战船、浅船、风快船、黄船，等等。其中海运税粮的遮洋造最大，可装载粮食四五百石。

农业和手工业的发展，也促進了明初商业和城市经济的繁荣，出现了许多商埠，比如济宁、淮安、扬州等。而南京的人口达到了近20万。

对成祖的评价

《明史》对成祖的评价是：“文皇少长习兵，据幽燕形胜之地，乘建文孱弱，长驱内向，奄有四海。即位以后，躬行节俭，水旱朝告夕振，无有壅蔽。知人善任，表里洞达，雄武之略，同符高祖。六师屡出，漠北尘清。至其季年，威德遐被，四方宾服，明命而入贡者殆三十国。幅陨之广，远迈汉、唐。成功骏烈，卓乎盛矣。然而革除之际，倒行逆施，惭德亦曷可掩哉。”应该说还是中肯的。