蟹状星云距地球有6500光年。日本和中国的天文学家在1054年曾目睹这个巨大的爆炸光景。一位爱尔兰天文学家于1844年用36吋天文望远镜观测后，绘制出了它的形貌，蟹状星云因此取名。天文学家认为，目前观察到的蟹状星云，是一颗恒星死亡后，发生剧烈超新星爆炸而形成的白热化状态遗迹。蟹状星云在未爆炸以前，它的亮度比太阳亮10倍。

在哈勃望眼镜拍摄到的照片上，橘色的光丝是这个星云的残留物，大部分由氢构成。嵌在星云中心的快速旋转的中子星是一个发电机，让星云从内部发出奇怪的蓝色光焰。蓝光源自以接近光速围绕中子星磁场线旋转从电子。中子星是星体解体爆炸后留下的高密度核，在不断旋转中它以每秒30次脉冲发射出双辐射光柱，如同一个灯塔。

这张新发布的哈勃图像是用1999年10月、2000年1月和2000年12月哈勃拍摄到的图像复合而成。