冯谖是战国时代齐国人，他很穷养活不了自己，就投在当时的四大名士之一，也就是齐国的相国孟尝君的门下。孟尝君问冯谖有什么喜好，有什么特长啊。冯谖一概回答，没有，孟尝君也只好笑了笑说，好吧，然后收留了他。不过并不怎么看得起冯谖。也因为这样，孟尝君手下对冯谖不太尊敬，只给他粗茶淡饭吃。

没过几天，冯谖就靠着柱子拿起自己的配剑当琴一样弹着，一边还唱着，长剑哪，咱们回家去算了，在这没有鱼吃。手下把这件事情禀告了孟尝君，孟尝君说，按照一般门客的吃法给他吃吧。

但是，没过几天，冯谖又唱了，这回他唱着，长剑啊，咱们回家去算了，在这里出门都没有车子坐哪。孟尝君于是又比照一般门客的待遇给冯谖配了车。

没过多久，冯谖还是唱了，这回他唱着，长剑啊咱们回家去算了，这里根本没办法养家呢。同样投靠在孟尝君门下的食客，都对冯谖非常的厌恶，认为他贪求无厌，但是孟尝君还是依照冯谖的要求供给了他母亲的吃用。从那个时候开始，冯谖就不再唱了。

有一回，孟尝君征求门下的食客帮他去领地薛这个地方收债，冯谖自告奋勇。孟尝君一时还搞不清楚冯谖是谁，一问左右才知道原来他就是那个弹着剑三番两次要回家的人。冯谖这会儿自告奋勇，孟尝君马上对他刮目相看。临行前冯谖问孟尝君，债收完了要帮你买什么回来呀。孟尝君说，您看我这儿缺什么买什么吧。

冯谖到了薛地，派人去把欠债的老百姓全找来，核对了债券之后，就假托孟尝君的命令放火烧了债券，所有的债款都不必还了，百姓们高兴得当场直呼万岁。

冯谖办完了事，连夜赶着车回到了首都，清晨就求见孟尝君。孟尝君对冯谖收债速度如此快速，感到非常的惊奇，一边还问着，买什么回来啦。冯谖说，您说缺什么买什么，据我观察的结果，您这里金银财宝美女珍禽异兽样样不缺，唯独缺的呢就是仁义，所以我给您买了仁义回来了。买仁义是怎么回事啊？冯谖说，您现在不过就是一块小小的领地，如果您不能把当地的老百姓当作是自己的子女一样爱护，还去剥削他们，这是行不通的。所以我假托了您的命令放火烧了他们的债券，他们高兴的直呼万岁，我啊就是这样帮您买的义啊。孟尝君听了之后，不太高兴的说，嗯，先生算了吧。

一年之后，齐泯王中了秦国的离间计，收了孟尝君的相印，还将孟尝君放逐，门下的食客纷纷求去，但是冯谖不为所动。后来冯谖驾着车载着孟尝君到领地去避难，在离薛地还有百里远的地方，薛地的老百姓们就已经扶老携幼夹道欢迎着孟尝君。孟尝君看到这样的场面，回头对冯谖说，先生您帮我买的义，今天我总算看到了。

孟尝君在被放逐之前，在齐国是位高权重的，家里更是有钱财万贯，但是这些荣华富贵只要当朝君王的一句话，立刻就会化成泡影，而冯谖帮孟尝君买的义，积的德，却在孟尝君落难的时候发挥了安身立命的作用。