阮孝绪从小就非常孝顺，个性沉静。虽和邻居儿童游玩嬉戏，但经常以穿凿池塘、修筑高山为乐事。十三岁，他已遍通《五经》，十五岁时就向父亲明确表示遁世保生的道家意向。他说：“愿跟随赤松子逍遥于大海，愿追随许由隐居于山林。以保余生，以免被世俗事务所牵累。”自此之后，他就独居一室。除了早晚拜见父母之外，从不出门，家人也无法见到他。因而亲友都称呼他为居士。

表兄王晏当齐尚书令，富贵显要，常召唤孝绪或亲至孝绪家找他。孝绪知道他早晚会有祸事临身，常逃避不与王晏相见。王晏派人送来的礼物，全部退回原处，不肯接受。有一次孝绪吃到很美味的食物，一问，原来是王晏派人送来的。就立即将所吃食物吐掉，并将剩下的东西倒掉。后来王晏果因罪被诛杀。亲朋好友都为他担心，怕他被牵连受连坐的处分。孝绪怡然道：“我跟他只是亲戚关系，并未与他结党营私，有什么好担心的呢！”果然王晏狱起，孝绪无罪获免。

梁武起兵围京城时，孝绪家中贫穷无法烧火煮饭。僮仆就窃取邻人家的木头来生火。孝绪知道后，就不吃所煮的食物。他令僮仆拆掉房屋来生火煮饭。

他所住的室内只有一个床铺，旁边都是竹树环绕。并建造林池，以避免闲杂人的干扰，所以很少有人能见到他。天监初年，御史中丞任昉寻找其兄帮忙，想要登门拜访他，却又不敢。最后，望着孝绪所居精舍，叹气的说：“他所居住的房子虽小，但他所怀抱的志向却是非常远大。”可见孝绪为当时的名士所钦佩景仰的情况。

天监十二年，皇帝下诏三公九卿荐举贤才。秘书监傅照上疏推荐孝绪，与吴郡范元琰一起被推举，但两人都没接诏。陈郡袁峻对孝绪说：“古时候，天下无道，有德行的人归隐山林；现今已是清平盛世，而你还是隐居不出，这怎么说得过去？”孝绪回答说：“以前周朝兴盛时，伯夷、叔齐仍然安于在首阳山上采食野菜过日子；汉朝鼎盛时，东园公、夏黄公、绮里季、甪里先生四人隐居商山悠然自得。行仁全在自己，不在他人，跟世道无关！何况我并不是古代贤者之类的人呀？”

有一次，孝绪在锺山地方听讲学。他的母亲王氏在家里忽然生了重病。哥哥弟弟们就要去叫孝绪回来。母亲说：“不必去叫他。孝绪这个人有至性，可通鬼神。他一定能够自己回来的。”果然孝绪忽然觉得心惊肉跳、心神不宁，就赶快回到家里。邻舍和同村里的人，都觉得他非常神奇、不可思议。他母亲所吃的药里面，需要一味鲜活的人参。照老辈的传说，锺山是出产人参的。于是孝绪就亲自到那里去寻找。他踏遍了幽僻危险的地方，这样有好几天的工夫。有一天，忽然看见一只鹿在他的前面走着，孝绪就跟着鹿走，鹿跑到那里，他也跟到了那里。忽然那只鹿不见了，在鹿消失的地方，就发现了野生人参。他的母亲吃后，病果然好了。大家都说这是他的孝心感动了上天。

阮孝绪曾广泛搜集宋、齐以来所藏图书的目录及遗文隐记，把当时四万余卷图书分为七个部类，撰成《七录》。他有儒学的深厚根柢，但他在哲学上，却倾向于道家。以道家的无为思想为本，以儒家思想为末。后来阮孝绪写了一本传记，从炎帝、黄帝时代写起，一直写到他所生活的萧梁末代，共计录一百三十七人，就是古今名著《高隐传》。在《高隐传》一书中，他把所写到的隐士分成三类：言行超脱，名姓不传的人称为上品之人；始终不损真元，而名姓却已在世间流传的人称为中品之人，桂冠高挂于尘世，心灵栖息于俗界，这样的人称为下品之人。

南平元襄王听闻他的大名，致函邀请他，孝绪婉拒不赴任。

鄱阳忠烈王妃，是孝绪的姊姊。忠烈王想命令孝绪驾车马，和他同游。孝绪挖掘墙壁从后门逃走，终是不肯见忠烈王。

他的外甥年节时所赠送给他的赠品，他一样也不接受。别人怪他不通人情，孝绪回答说：“不是我心里所愿意的，所以不接受。”

他晚年时，只吃蔬菜素食类，也不再饮酒。其平常所供养礼拜的石像，有些损坏，孝绪心想找时间修补整理，并诚心对石像恭敬行礼，经过一个晚上，石像忽然完全复原，大家都觉得很奇异。

大同二年，孝绪过世，享年五十八岁。弟子门人表扬其生前的功德并尊称号为“文贞处士”。阮孝绪所著《七录》、《削繁》等书共一百八十一卷，并行于世。

（《南史》《梁书》）