文字形体的变迁，反切注音方法的产生，是韵书发生的条件。汉魏以后，随着汉字书写的变化、新字的增加以及地方音的变化，为韵文的写作、文人的交际都造成了阻碍。这就要求有规定文字正确读音的韵书出现。可能受了翻译梵文佛经的影响，汉魏之间产生了使用反切标注字音的方法，并且逐渐盛行起来。到了六朝，四声的现象被人发现，引起了文人的注意，文学创作特别讲究声律。这都为韵书的产生、盛行准备了条件。但是魏晋六朝的韵书大都依据方音编写，直至隋代统一南北朝以后，才出现了适应当时政治统一形势需要，便利各地人士应用的《切韵》。此后，唐宋明清各有“官韵”。目的在于为全国各地的士子读书写诗规定一种标准的字音。

根据文献的记载，中国最早的韵书是三国时期李登编著的《声类》和晋代吕静编著的《韵集》。但这两书早已失传。唐代封演《闻见记》说，《声类》是“以五声命字，不立诸部”。《魏书·江式传》云：“晋吕静仿品登之法作《韵集》五卷，宫商角徵羽各为一篇。“五声”或“宫商角徵羽”与后世的声、韵、调是什么关系，两书的体制类型是否与后世的韵书相似，现在都无从深考。根据《颜氏家训－音辞》所说“自兹厥后，音韵蜂出，各有土风，递相非笑”，可以肯定的是，六朝是韵书的大发展时期，出现了很多韵书。

《切韵》：隋代陆法言《切韵》是前代韵书的继承和总结，又是后世传统韵书演变的基础，是韵书史上划时代的著述，是代表中古汉语语音的韵书。《切韵》是在隋文帝开皇（公元581—600年）初年，陆法言的父亲陆爽在朝廷作官时，当时的著名学者刘臻、颜之推、卢思道、李若、萧该、辛德源、薛道衡、魏彦渊到陆法言家聚会时讨论了编订新韵书的纲领性意见，陆法言执笔把大家商定的审音原则记下来，于隋文帝仁寿元年（公元601年）编写完成的。《切韵》原书没有流传下来。现在可以看到的只是敦煌出土的唐人抄本《切韵》原书（传写本）的片断和一些增订本。

《唐韵》：是《切韵》的一个增修本。唐代孙愐著，时间约在唐玄宗开元二十年（７３２）之后。因为它定名为《唐韵》，曾献给朝廷，所以虽是私人著述，却带有官书性质，比起较它早出的王仁昫《刊谬补缺切韵》还更著名。《东斋记事》说：“自孙愐集为《唐韵》，诸书遂废。”但原书已不存在。据清代卞永誉《式古堂书画汇考》所录唐元和年间《唐韵》写本的序文和各卷韵数的记载，全书５卷，共一百九十五韵，与王仁昫《切韵》同，上、去二声都比陆法言《切韵》多一韵。《唐韵》对字义的训释，既繁密又有出处、凭据，对字体的偏旁点画也极考究，使得韵书更加具有字典的性质。这也是《唐韵》更加受人重视的一个原因。

唐代还有一部李舟《切韵》，它在收嬜（xin）音和收ｍ音的阳声韵部的次序排列以及入声韵部和平、上去三声韵部的配合方面，都有一些特点，对后世的韵书中韵目的排列是有影响的。原书早已失传。

《广韵》：全名《大宋重修广韵》，是宋真宗大中祥符元年（１００８）陈彭年等人奉诏根据前代韵书修订成的一部韵书。它是中国古代第一部官修的韵书。由于《广韵》继承了《切韵》、《唐韵》的音系，是汉魏以来集大成的韵书，所以对研究古音有重要的作用。《广韵》共５卷，计二百零六韵，包括平声五十七韵（上平声二十八韵，下平声二十九韵），上声五十五韵，去声六十韵，入声三十四韵。《广韵》每卷的韵目下面都有一些韵目加注“独用”，或与某韵“同用”的字样。

从王仁昫的《刊谬补缺切韵》开始，及至孙愐的《唐韵》，注释逐渐加多，并且引文都有出处，韵书便具有辞书、字典的性质。到了《广韵》，这种体制已成定型。《广韵》也可以说是一部按韵编排的同音字典。《广韵》的字数，较以前的韵书增加得很多。据它卷首的记载，共收字２６１９４个，注解的文字１９１６９２个。明代邵光祖《切韵指掌图检例》说：“按《广韵》凡二万五千三百字，其中有切韵（指反切）者三千八百九十文。”即有小韵３８９０个。近年有人统计，《广韵》的小韵实际是３７００多个。总之，《广韵》的韵数、小韵数、字数都较以前的韵书有增加，《广韵》的名称本来就有增广隋唐韵书的意思。《广韵》之后的正统韵书，如《五音集韵》、《古今韵会举要》、《洪武正韵》皆是以《切韵》、《广韵》、《集韵》、《礼部韵略》为根基发展而来。

《集韵》宋仁宗景祐四年（１０３７），即《广韵》颁行后３１年，宋祁、郑戬给皇帝上书批评《广韵》多用旧文，“繁省失当，有误科试”（李焘《说文解字五音谱叙》）。与此同时，贾昌朝也上书批评宋真宗景德年间编的《韵略》“多无训释，疑混声、重叠字，举人误用”（王应麟《玉海》）。宋仁宗令丁度等人重修这两部韵书。《集韵》在仁宗宝元二年（１０３９）完稿。

《集韵》分韵的数目和《广韵》全同。只是韵目用字，部分韵目的次序和韵目下面所注的同用、独用的规定稍有不同。《集韵》和《广韵》主要的不同之处还在于《集韵》收字多，而且收的异体字特别多。一个字不管有多少不同的写法，又不管是正体，还是古体、或体、俗体，只要有点根据就收進来。有的字竟多到八九个写法。《集韵》共收５３５２５字，比《广韵》多收２７３３１字。缺点是对字的来源不加说明，不过字训以《说文解字》为根据，反切多采自《经典释文》，《集韵》这部韵书也是一本较好的字书。

《礼部韵略》：《礼部韵略》和《集韵》都是宋仁宗景祐四年（１０３７）由丁度等人奉命编写的。《集韵》成书稍晚两年，《礼部韵略》在景祐四年当年就完成了。这部书是宋真宗景德《韵略》的修订本。由于它在收字和字的注释方面注意举子们应试常用的，较《广韵》、《集韵》都简略，所以称为《韵略》。又由于它是当时考官和应考的举子共同遵守的官韵，而官韵从唐代开元以来就由主管考试的礼部颁行，所以叫《礼部韵略》。《礼部韵略》只收９５９０字，仍为二百零六韵。它同《集韵》一样，在韵目下面所注的“独用、通用”的规定已与《广韵》的不同，这对后来的韵书中韵部的并合，韵部数目的减少却是很有影响的。

《壬子新刊礼部韵略》：南宋理宗淳祐十二年（１２５２）刘渊曾编写刊行过新的《礼部韵略》共１０７韵。以这稍前，有金代王文郁的《新刊韵略》（１２２７）和金代张天锡的《草书韵会》（１２２９），都分１０６韵，这同宋末元初阴时夫《韵府群玉》分１０６韵是一样的。《壬子新刊礼部韵略》早已不存在，只能从元初黄公绍、熊忠的《古今韵会举要》一书了解到一些概况。

韵书的编写，到了金、元的《五音集韵》、《古今韵会举要》，在编制的体例和韵部的分合上有了新的变化。

《五音集韵》：金代韩道昭作。韩道昭字伯晖，真定松水人。据《至元庚寅重刊改并五音集韵》的第一篇序说，作序的时间是“崇庆元年岁次壬申长至日”，那是金卫绍王时，相当于１２１２年，较刘渊《壬子新刊礼部韵略》的成书刊行还早４０年。全书分１６０韵，比《广韵》少４６韵，比《壬子新刊礼部韵略》多５３韵。平声共４４韵，上声４３韵，去声４７韵，入声２６韵。所谓《五音集韵》的“五音”大约就是指喉牙舌齿唇。

《古今韵会举要》：黄公绍在元世祖至元二十九年（１２９２）以前编过一部《古今韵会》，简称《韵会》。这是一部征引典故很多，很注重训诂的书。黄公绍的同乡，又在他家坐过馆的熊忠嫌《韵会》注释太繁，在元成宗大德元年丁酉（１２９７）编成《古今韵会举要》。比《壬子新刊礼部韵略》晚４５年，共分１０７韵，完全依照刘渊归并《礼部韵略》的方法。和后来流行的诗韵相比，就是多了一个拯韵。此外，从《古今韵会举要》注释的引文还可以辨析古书中许多异体字、通假字，可据以校勘有些书上引文的错误。

随着元曲的兴起和发展，元代有了适应北曲需要的曲韵。元代泰定元年（１３２４）周德清作的《中原音韵》，就是根据元代许多著名戏曲中押韵的字编成，又用来指导作曲用韵，调平仄声律的。周德清在《自序》中称曲为乐府，说：“欲作乐府，必正言语，欲正言语，必宗中原之音。”这种明标以中原语音为编写韵书标准的主张，是对传统韵书编写原则的重大改革。《中原音韵》收的字数不多，只收５８７６字（一说５８７７字）。它和曲律、曲谱之类的书印在一起，单行本不多。

《洪武正韵》：是明太祖洪武八年（１３７５）乐韶凤、宋濂等１１人奉诏编成的一部官韵，共１６卷。从编辑人员的籍贯来看，绝大多数是南方人，而宋濂作的序文中却说，《洪武正韵》“一以中原雅音为定”。《洪武正韵》在明代屡次翻刻，影响很大；而清代对此书却很轻视，没有翻刻过它。这固然有政治原因，然而也同它糅杂南北语音的毛病不无关系。

《佩文诗韵》：是清代一部权威的官书，士子進考场作试帖诗，必须遵守这一部标准韵书，和宋代的《礼部韵略》的作用差不多。这本诗韵分平上去入四声（平声分上下），共１０６韵。康熙时的《佩文诗韵》大约是那部大辞典式的《佩文韵府》的单字本或节略本，同在康熙四十三年（１７０４）到五十五年（１７１６）编辑成书。共收１０２３５字。每韵中常用字列在前，罕用字排在后，而又每字都加了反切，这就把韵书向来以小韵统率同音字的好体例给打破了，使用起来很不方便。