《易经》被儒家尊为群经之首，从其编排体例及文字内容看，似乎是上古人类占卜用的书。传说秦始皇焚书坑儒之时，李斯偷偷将《易经》列入医术占卜之书而得以幸免。

易，蜥易，蝘蜓，守宫也。象形,《秘书》曰：日月为易，象阴阳也（《说文》）。易经里“易”的含义有三个，“变易”，“简易”和“不易”。甲骨文中“易”这个字的本意是指“蜥蜴”，即“蝘蜓”（音：yan dian），并特指蜥蜴中的变色龙，因此衍生出“变化”这个含义。

《史记》载“文王拘而演周易”。由于成书很早，文字含义随时代演变，《易经》的内容在春秋战国时便已不易读懂，为此古人专门撰写了《易传》以解读《易经》。今天我们所说的“周易”通常指《易经》和《易传》二者的结合。

周易的成书时间历来颇多争论。就《易经》与《易传》分别而论，《易经》的成书年代古老，从其文字的生僻程度看，至少比春秋要早，具体年代已不易考证，有说西周初的，有说西周末的。《易经》六十四卦体例完整和谐不可分割，文字风格前后一致，当属一气呵成，而非几个时代的断续之作。只是其中的卦画（即八卦和六十四卦的画法，不含文字），有可能是更早时流传下来的。

与《易经》相比，《易传》的文字则明显好懂得多，有古文基础的现代人就可通读。同时《易传》的不同篇目，甚至同一篇目中不同章节运用文字的风格及内容观点也明显多变，可能不是一时一人所写。关于《易传》的作者，《史记》载为孔子，今人有认为其成书于战国时期或秦汉的，也有认为是后人在孔子原《易传》的基础上添加修改而成的，各种观点不一而足。不过无可否认的是，《易传》中多有儒家观点出现，并且努力寻找《易经》的道德伦理价值。

现在流传下来的《周易》有两部分组成：

《易经》：共六十四卦，每卦的内容包括卦画、卦辞、爻题、爻辞。形象地说，六十四卦如同著作的六十四章；卦画如同每章的序号；卦辞如同每章的题目和主旨；每卦六爻如同六个小节，爻题如同每节的序号；爻辞如同每节的内容。六十四卦共384爻，但为首的两卦乾和坤各多一爻，所以共386条爻辞。

《易传》：是对《易经》的注释，共有十篇，因此又称《十翼》。

《十翼》包括：一、彖上传（《易经》每卦有“象辞”，《彖传》就是解释“彖辞”的话），二、彖下传，三、象上传（又称“大象”），四、象下传（又称“小象”），五、系辞上传，六、系辞下传，七、文言传（文言是解释二卦经文的言语），八、序卦传，九、说卦传，十、杂卦传。

《十翼》的作者在欧阳修（1007－1072）之前，一直被认为是孔子。欧阳修《易童子问》认为《易》之“十翼”各有瑕疵，以大量的例证，说明《系辞》，《文言》等篇之文“繁衍丛脞”、“自相乖戾”，皆非圣人之作。近代人，如钱穆、冯友兰、顾颉刚等一致否定孔子作《十翼》的说法，主要的理由是《易传》与《论语》在思想以及语法方面都有显着的不同。

《易经》包含一套独特的符号系统，用阳爻“—”和阴爻“--”三个一组相叠构成八卦，六个一组相叠构成六十四卦。八卦分别象征天、地、水、火、风、雷、山、泽，以及这八种事物内涵的特质，并借由以上特质可以取类比像天地万事万物。

《易经》六十四卦的顺序绝非随意排列，而是象征了事物的发展过程，每卦的卦画也富有深意。首两卦乾和坤各象征天地，又不仅止于天地，描绘出了世界初始状态中纯阳和纯阴的性质。接着阴阳相荡，化生万物，接下来的一卦便是“屯”，描述了世界初生时混沌的状态……

至第六十三卦为既济，其卦画是阴爻与阳爻均匀分布，并且阳爻居于奇数位（阳位），阴爻居于偶数位（阴位），意思是阴阳已发展至完全调和的平衡态，似乎世界归于静止了。但《易经》令人叹服的是以“未济”作为第六十四卦来结尾，在看似平衡的静止之后，体现出世界本质上是运动不息的。

如同六十四卦的顺序一样，每卦中六爻的顺序也反映事物在某细节发展阶段的规律，这种规律因该爻所处的卦的主旨、该爻的具体位置（从下至上六个位置中的哪一个），以及该爻的性质（阴还是阳）等因素综合而决定。

易经六十四卦，以自古流传的“上下经卦名次序歌”来简述为：乾坤屯蒙需讼师，比小畜兮履泰否。同人大有谦豫随，蛊临观兮噬嗑贲。剥复无妄大畜颐，大过坎离三十备。咸恒遁兮及大壮，晋与明夷家人睽。蹇解损益夬姤萃，升困井革鼎震继。艮渐归妹丰旅巽，兑涣节兮中孚至。小过既济兼未济，是为下经三十四。

根据《周礼》的记载，占卜有“三易之法”，《易经》只是其中之一，另两部《连山》、《归藏》均已失传。

《易经》这本伟大著作绝对不仅仅是一部占卜之书，中国传统文化之中的阴阳学说、儒家和道教的学说，都和《易经》有着千丝万缕的联系。《易》被其后的诸多研究者所推崇，许多易学研究者都是当世公认的渊博学者。研究周易的学者大致可分为两个学派：义理派和象数派。义理派注重发掘周易的哲学价值，象数派则着重将周易用于占卜。前者如东汉王弼、北宋程颐，后者如西汉京房、北宋邵雍等。