莲属（Nelumbo Adans.）植物，通过研究化石证实一亿三千五百万年以前，在北半球的许多水域地方都有莲属植物的分布。那时候，正值巨型爬行动物恐龙急剧减少的后期。

莲属化石在北美北极地区和亚洲阿穆尔河流（即黑龙江）的白垩纪及欧洲和东亚（库页岛）、日本的渐新世和中新世地层中都曾经被发现过。那时，地球上气温比现在温暖，莲属植物约有10－12种，五大洲均有分布。冰河期（Ice Age）到来之后，全球气温下降，使得不少植物灭绝，另一些植物被迫漂迁，完全打破了原来的地理分布状况。遭此劫难，莲属植物幸存2种，分布范围缩小了。分布在亚洲、大洋州北部者为中国莲（Nelumbo nucifera），漂迁至北美洲的为美洲莲（N.lutea）。

植物学家还研究指出，在日本北海道、京都发掘的更新世至全新世（200万年前）的莲化石，和现代的中国莲相似；在中国柴达木盆地发掘的1000万年前荷叶化石，和现代中国莲相似。在辽宁省盘山、天津北大港、山东省垦利、广饶及河北省沧州等地发现有两种莲的孢粉化石。第三纪热带植物地理区内的中国海南岛琼山长昌盆地地层中，也发现有莲属植物的化石。现中国黑龙江省扶远、虎林、同江、尚志等县的湖沼地，仍有原始野生莲分布。

以上说明莲是冰期以前的古老植物，它和水杉（melasequoiagly plostroboides）、银杏(Ginkgo biloba)、中国鹅掌楸(Liriodendron chinese)、北美红杉(Sequoia sempervirens)等同属未被冰期的冰川噬吞而幸存的孑遗植物代表。

二、莲的栽培历史

春秋时期的西施，是中国四大古典美女之一，她本是浙江诸暨的一个农村姑娘，自幼喜爱荷花，后中选入宫，成了吴王夫差的宠妃。夫差听说西施爱荷，特在灵岩山（今江苏吴县境内）离宫修砌一座边长11.5米的“玩花池” 种植野生红莲，这可能是最早人工砌池移栽野生荷花供观赏的实例。2500个春秋过去了，现古迹犹存，夫差和西施称得上是中国最早人工植荷观赏的先导。

东汉灵帝在洛阳宫廷花园植荷的种藕，系“南国所献”，证明1800年前莲藕远距离包装运输和移栽的技术成熟。荷花盆栽起于东晋以前，王羲之作《柬书堂贴》，记叙他家栽培的多盆重瓣荷花，开了20多朵花，距今1600余年。南北朝《齐民要术》介绍莲子播种，磨破莲壳促使发芽的方法，不仅表明1500年前古人已用有性繁殖荷花成功，且为后世实生选育新品种创造了条件。

唐代长安（今西安市）皇家园林中修建的“芙蓉苑”是中国最早的荷花专类园实景，距今1300年。后毁。而元代官吏在河北保定建的“古莲花池”是李唐后历600春秋，至今保存完好的荷花专类园。北宋东京（今河南开封市）市中心修御道，两旁掘“御沟”用果树作行道树，沟里栽种荷花，首创荷花美化街景的先例，明清时期，南北各地植荷、赏荷、咏荷、画荷之风甚炽。著名的赏荷景点有杭州的“曲院风荷”、河南许昌的“西湖莲舫”、山西绛县的“荷塘风堤”、福建泉州星湖的“星湖荷香”、河北承德避暑山庄的“香远溢清”、“澄波叠翠”、“冷香亭”等。苏州人则以泛湖观野荷为乐。

晋朝以前，荷花皆单瓣型红色花，晋唐期间通过人工栽培选育，出现了白莲、碧莲和重瓣不结实的红台莲，雌雄蕊全瓣化的千瓣莲，宋时出现了白花瓣上着红、绿斑块的大洒锦，明代出现了“花大若钱”的小株形品种，清嘉庆年间，杨仲宝《缸荷谱》（1808年）问世，这是中国第一部荷花专著，它记载了33个荷花品种，首次提出荷花品种分类标准，并总结了江浙民间盆荷栽培技术。

三、莲的分布

莲在世界上的地理分布甚广，遍及亚洲和大洋洲。西起里海，东至日本、朝鲜半岛，北迄俄罗斯，南至澳大利亚北部。主要生长在中国、日本、印度及东南亚各国，中国是荷花的世界分布中心。在中国除西藏、青海尚未发现自然分布外，其它各省市、自治区和港、澳、台地区均有荷花的芳迹。莲属中的另一种，叫黄莲花或美国莲（N.lutea）,分布在北美洲北部，北起加拿大，南至巴西，美国是黄莲花的世界分布中心，但黄莲花在美国至今尚处于半野生状态。

四、莲花别名知多少

荷花即莲花，自古“荷”“莲”通用，别名多极了。有荷华(《诗经》)、芙蕖(《尔雅》)、芙蓉(《离骚》)、夫容(《汉书－子虚赋》)、泽芝(《古今注》)、水芝(《本草经》)、君子花（北宋周敦颐《爱莲说》）、水芙蕖(《三才图会》)、水华、芰荷(《本草纲目》)、水云、水旦(《群芳谱》)、六月春(《类腋辑览》)、净友、静客(《三余赘笔》)、玉环(《北梦琐言》)、草芙蓉(《采芳随笔》)等。