许慎曾担任太尉府祭酒，师从经学大师贾逵。他历经21年著成的《说文解字》，归纳出了汉字540个部首，收汉字9353个，另有“重文”即异体字1163个，共10516字，开汉字字书编排检索之先河。原书作于公元100年到121年，现已失传，传至今日的大多是宋朝版本，或是清朝的段玉裁注释本。

为什么叫作《说文解字》呢？许慎这样解释的：“仓颉之初作书也，盖依类象形，故谓之文。其后形声相益，即谓之字。文者，物象之本；字者，言孳乳而浸多也”。

“八岁入小学，保氏教国子，先以六书。一曰指事。指事者，视而可识，察而见意，‘上、下’是也。二曰象形。象形者，画成其物，随体诘诎，‘日、月’是也。三曰形声。形声者，以事为名，取譬相成，‘江、河’是也。四曰会意。会意者，比类合谊，以见指□，‘武、信’是也。五曰转注。转注者，建类一首，同意相受，‘考、老’是也。六曰假借。假借者，本无其事，依声托事，‘令、长’是也。《说文解字－叙》”。许慎在《说文》中系统地阐述了汉字的造字规律： 象形、指事、会意、形声、转注、假借的“六书”学说，形成了中国文字假借与引申的基础，从而开创了“六书”这一专门之学。

《说文解字》的体例是先列出小篆，如果古文和籀文不同，则在后面列出。然后解释这个字的本义，再解释字形与字义或字音之间的关系。《说文解字》中的部首排列是按照形体相似或者意义相近的原则排列的。《说文解字》开创了部首检字的先例，后世的字典大多采用这个方式。

历代对于《说文解字》都有许多学者研究，清朝时研究最为兴盛。段玉裁的《说文解字注》、朱骏声的《说文通训定声》、桂馥的《说文解字义证》、王筠的《说文句读》尤备推崇，四人也获尊称为“说文四大家”。

《说文解字》是中国第一部系统地分析汉字字形和考究学源的字书，给后人留下了汉字在上古以及中古时期的形、音、义，成为研究上古文字（甲骨文、金文）和汉字古音韵等不可或缺的桥梁。特别是《说文》对字义的解释一般保存了最古的含义，因此对理解汉字起源、汉字本义以及汉字字形变化的历史背景以及内涵都非常有帮助。

汉字是中华文化传播和继承的最主要载体。《说文解字》一书，不但保留了上古以及中古时期的小篆、籀文、古文等古代文字，而且更着眼于汉字的本形本义，这些因素在中华文化的保留和传承过程中起到的作用是无法估量的，因此后人称两千多年来的文字学便是说文之学，《说文解字》被誉为第一部文字学巨著。

最后，以许慎在《说文解字－叙》中一段结束此篇短文，希望对现代学人严谨学风有所借鉴： 书曰：“予欲观古人之象。”言必遵修旧文而不穿凿。孔子曰：“吾犹及史之阙文，今亡矣夫。”盖非其不知而不问。人用己私，是非无正，巧说邪辞，使天下学者疑。盖文字者，经艺之本，王政之始。前人所以垂后，后人所以识古。故曰：“本立而道生。”知天下之至赜而不可乱也。