相传“抓周”的习俗早在南北朝时期就已经在江南一带流行。北齐颜之推著的《颜氏家训》中就记载了这一习俗：当孩子长到一周岁时，要为其沐浴，穿新衣，然后在男孩子面前摆上弓、箭、纸、笔，在女孩子面前摆上刀、尺、针、缕衣，外加食物和珍宝等，让孩子随意抓取，以此验证孩子将来是否贪婪、廉洁、愚钝、聪明等，这种活动称之为“试儿”。

到了唐宋时期，“抓周”已经成为汉族人生礼俗中的一个重要仪式。北宋《东京梦华录》卷五中详细记述了东京汴梁地区的“试儿”风俗，南宋《梦梁录》中也记录了当时杭州城内的“抓周”，具体方法与南北朝时期差不多，但摆在孩子面前的物品更丰富了，甚至包括佛道经卷等。

民间传说宋朝时的著名大将曹彬在“抓周”时抓到了兵器和官印，令围观的人惊异不已。后来，曹彬果然以武功挂印，并先后担任节度使、检校太师、枢密使、鲁国公等职。《宋史》中也有相关的记载。

明清，甚至到了清末时期，“抓周”的习俗仍在民间传承着。

一般来说，“抓周”时摆的物品各有象征意义：纸、笔、砚、书籍为儒生的兆头；官帽、诰敕、印章等为出仕的兆头；刀、剑、戈、矛等兵器为武夫的兆头；金银、珠宝等为富人的兆头；算盘、升斗等为商人的兆头；刀剪、针线、农具等为农工的兆头……

据说“抓周”的习俗源自物人相互感应的观念。相信神明的古人亦相信通过物人感应，就可以预测出人的未来。至于“抓周”的灵验程度究竟如何，由于缺乏具体的统计，自然是无法断言了。但其习俗可以流传一、两千年之久，应当不只是一种所谓的游戏吧。