古代的婚礼基本沿袭了周人开创的“六礼”的制度，即包括纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎六个阶段的礼俗。

纳采，为六礼之首礼，就是当男方想与女方结亲时，就请媒人去女方家提亲，得到应允后，再请媒人正式向女家纳“采择之礼”，古时通常用大雁，后世有所改变。

问名是求婚后托请媒人问女方姓名及生年月日准备合婚的仪式，通常也执雁而问。

纳吉就是把问名后占卜合婚的好结果通知女方的仪式。后世称这阶段仪礼为“订盟”，现代称“订婚”，是婚礼中关键的仪礼。男家卜吉之后，再备礼到女家决定婚约。古俗仍然用雁，以做为婚事已定的信物。

纳征又称“纳币”，是订盟之后男方将聘礼送往女家，進入成婚阶段的重要仪礼。征（徵）在这里是“成”的意思。币所指的财物在古代是指皮帛等物，以后才逐渐发展成为聘金。这项成婚礼又称为“完聘”、“大聘”或“过大礼”等。男方往往备有礼单，装礼品的箱笼，由人挑抬，有的地区伴以鼓乐，在媒人和押礼人护送下前往女家。这项仪式是“六礼”中唯一不用雁的仪式。

请期是在送完聘礼后，选择好结婚日期，备礼到女家，征得女方同意时的仪式，古时通常也用雁，现代多用红纸笺写迎娶日期时辰或口头通知协商，民间俗称“提日子”、“送日头”。

亲迎是新郎亲往女家迎娶新娘的仪式，为正式的婚礼，也用雁。

以上婚礼过程体现了中国传统的文化精神，特别是以雁为贽见之礼具有特殊的含义，可以看到以上“六礼”中竟有五礼用雁贽。为什么要用雁呢？郑玄注《仪礼》中称用雁为“取其顺阴阳往来”，意思是说大雁是一种随着天气的变化而南来北往定向迁徙的鸟，用雁为礼，象征顺乎阴阳之意。《白虎通•嫁娶》中说用雁为“取其随时而南北，不失其节，明不夺女子之时也；又是随阳之鸟，妻从夫之义也；又取飞成行，止成列也，明嫁娶之礼，长幼有序，不相逾越也。又昏礼贽不用死雉。”也就是说，大雁南北往来守时守节，那么男女结婚也不要违背婚时；而且大雁若失配偶，终生不再成双，以此告诫妻子结婚后要忠于丈夫；同时，大雁飞行有序，以此说明女子结婚后要遵循长幼有序，不能违背。可见，“六礼”中作为礼物的大雁具有劝示和教化的功用。

不过，近现代用雁作为纳采等礼仪的礼物已经逐渐消失，有些地方则以家鹅代替。

除了用大雁作为贽见之礼外，古时，在中国的南方，茶叶也是重要的聘礼。这一习俗大概在明代之前就已经形成。旧时茶以瓶计，所送聘礼最少十瓶，多则上百瓶。一般女方收了“茶礼”，婚姻就算定了，不得反悔。为什么要送茶叶呢？《七修类稿》中引《茶疏》说：“茶不移本，植必生子，古人结婚，必以茶为礼，取其不移植之意。今人犹名其礼曰‘下茶’。”也就是说，茶树不可以移植，必须用子下种，其生长的特性用于比附婚姻的缔结，茶叶成了婚姻无悔的象征，也隐含着传宗接代的祝愿。