汉武帝建元元年，朝廷招选贤良文学之士。六十岁的公孙弘被征召，入京当了博士。他奉命出使匈奴，回来向上报告情况，不合皇上意，认为无能被免官。武帝元光五年，朝廷再次征召文学之士，菑川又想推荐公孙弘，公孙弘谢绝说：“十年前我已经被推举为博士，因为无能被免官，这次就请大家推举他人吧。”但公孙弘最后仍然得到推举。到了京城后，公孙弘和应征的一百多人各写治国对策文章，结果公孙弘的文章被列为最后，全部文章送到武帝那里，武帝看后不满意，把公孙弘的文章提拔为第一，并召见他，又封他做了博士。

六年后，七十六岁的公孙弘当了丞相，被封为平寿侯。

公孙弘七十六岁当丞相，姜子牙九十三岁封神，并不是他们愿意这么晚，只是命中已定而已。

（《史记》）