西周时期，周厉王残暴无道，还不许百姓讲话。他为了控制社会上的言论，从卫国请来巫师，借助巫术去侦察人们的窃窃私议，发现了后就来报告，立即杀掉。这样一来，人们都敢怒而不敢言，路上见面，只好以目示意。镐京城内，一片恐怖气氛。诸侯也不来朝拜了。厉王三十四年，厉王更加严苛，国人没有谁再敢开口说话。厉王见此非常高兴，告诉大臣召公说：“我能消除人们对我的议论了，他们都不敢说话了。”

召公见厉王如此倒行逆施，便向他進谏。召公说：“防民之口，甚于防川啊。水蓄积多了，一旦决口，一定会伤害许多人；不让民众说话，道理也是一样。所以，治水的人开通河道，使水流通畅，治理民众的人，也应该放开他们，让他们讲话。民众把话从嘴里说出来了，政事哪些好哪些坏也就可以从这里看出来了。好的就实行，坏的就防备这个道理，就跟大地出财物器用衣服粮食是一样的。民众心里想什么嘴里就说什么，心里考虑好了就去做。如果堵住他们的嘴巴，那能维持多久呢！你还是改变一下做法吧。”但是厉王根本不听劝阻，继续一意孤行。

在天灾、人祸的双重折磨下，厉王三十七年(公元前842年)，在小领主共伯和的领导下，周朝爆发了声势浩大的武装起义。不可一世的暴君厉王，被国人暴动吓破了胆，逃奔到彘(zhì，今山西霍县)，结束了其残暴的统治。厉王在外住了十四年而死。

“防民之口，甚于防川”就是从这个故事来的。意思是堵住人们的嘴巴，要比堵住水流更厉害。后比喻压制言论的危害。

纵观中外历史，凡是压制言论的君主最后的下场都是可悲的。人们的言行可以暂时被暴政的机器控制，但自由的意志是永不可被剥夺的。诚如今日中国大陆的中共政权，纵然使出了浑身解数控制言论，掩盖真相的传播，但情势的发展却不以其意志为转移，越来越多的人敢于放言，越来越多的人知道了真相，那么中共政权的下场与当年的周厉王应该也不会是两样的吧。