玄武之名称源自古历二十八星宿之北斗七星，七星流连于北天，上古时形似龟蛇，古称龟作玄、蛇作武，故曰玄武。玄武大帝最初是龟蛇之形，后来衍化成为人的形象，被发、黑衣、赤足、仗剑蹈龟蛇。宋时，为避宋圣祖赵玄朗名讳，改玄为真，即今之真武。

在道家诸神中玄武是元始之化身，太极的别体。（太古）三皇时期化为太始真人，中三皇时为太元真人，下三皇时化为太乙真人，至黄帝时就是玄武神了。玄武神接受玉帝之令，到人间仗剑降魔。玉帝赐其披发跣足、金甲玄袍、皂纛玄旗，统领六甲下降人间，是为玄武大帝，后化为北方之神。

真武像为元代所塑。宋元时期，胡、汉各民族普遍信奉道仙诸般神迹，祈求真人保佑。公元1220年，元太祖成吉思汗在西域征伐途中，派使节聘请全真道北七真之一的邱处机，并奉为国师。邱处机欣然前往，以七十余岁的高龄，率十八弟子远赴西域雪山行营，为其指点江山大势，并用道家清净无为、敬天浴民戒杀之旨教化一代天骄。成吉思汗颇为信服，遂“赐号神仙，爵大宗师，掌管天下道教”因而元代道教极盛，真武作为道教之神尤为尊崇。公元1344年元世祖忽必烈营建大都城，当时有龟蛇现于高粱河上（今西直门外），继而忽必烈下诏建大昭应宫，以祀真武大帝。至元成宗时，又封真武“元圣仁威玄天上帝”。

1998年9月在西直门外国务院二招工地征集（西直门桥东南角）的真武像，为元朝所刻，石像坐于石台，头部断失，残高167厘米，宽112厘米，厚93厘米，石像右手拄剑、左手扶膝，右腿盘曲，置于腹前，左腿垂于地，跣足。身穿长袍，着披肩，两袖宽阔，几近于地。石像台下左侧。刻有相互缠绕的龟蛇。背后长发达腰部，发梢丝原有残存彩绘。现已不存。石座下部浮雕水波。背面刻有题记“……真小特立学校师大都通玄观住持提点李志真，提举弟子郑学习命工镌造，采石局副常秀使，本局提领王秀，匠人小……”。

玄武像下的龟蛇二将，是玄武的二部将，为随从神，由龟蛇结合体分化而来。真武大帝至人间后，降妖除魔，最后只有水、火二魔负隅顽抗，并且变化成苍龟、巨蛇。玄武施法力，将二魔王踩于脚下。此后，龟蛇受教化改邪归正，被封为神，成为玄武神的部将。

真武大帝降临人间是变幻人形来布道浴民的，民间相传铁杵磨针的故事，就是讲的真武当年初登紫云岩修道的事。真武修道亦曾畏难退却，下山路旁遇一老妇在水边用铁杵磨针，笑问“何时才能磨成呀？”老妇说：“只要功夫深，铁杵也能磨成针！”玄武受到启发，重返紫云岩，终于悟真成道。

道教文化在中国源远流长，石碑石像散落四方，加之宫观道院，正为今人昭示着民族文化的根脉与图腾。