他的从祖鸠婆利，听说跋陀罗十分聪敏，又可怜他是个孤儿，就将其带到寺中做沙弥。跋陀罗十七岁时与同学数人俱以习诵为业，别人需要念一个月的，他只需要一天就可以念完。待其受戒后，跋陀罗更加精進修习佛法，博学群经，多所通达。

跋陀罗常与同学僧伽达多共游罽宾，共同居住了很长时间。达多虽佩服他的才识，但并不知晓其真正的修为。一次，达多在密室中闭户坐禅，忽然见到了跋陀罗。达多惊问他为何而来，跋陀罗回答说是暂时来向弥勒佛致敬的。说完就隐去了。至此，达多才知道跋陀罗乃是圣人，深浅未可测也。后来又多次见到跋陀罗神变，乃敬心祈问，才知道跋陀罗已经证得了不还果。

跋陀罗为了向东弘扬佛法，来到了西域。度葱岭，经六国，跋陀罗最后来到交趾，乘船循海而行，经过一个岛时，跋陀罗用手指着岛上的山说：“可止于此。”船主说：“现在顺风难遇，不能停下来。”又行了二百余里后，风向突然逆转，船被吹回了刚才的海岛。众人这才意识到跋陀罗的神异，此后都听从他的命令。一次，遇到顺风，很多船只都出发了，跋陀罗却说：“不可动”。船主乃继续停泊。果然先发的船只都倾覆了。到了半夜，跋陀罗忽然令所有船舶开船，其余船只不肯听从，他只好一船独发。不久，有盗贼来劫掠，剩余船只人员悉数被害。

过了一段时日，船只到了青州东莱郡。跋陀罗听说鸠摩罗什在长安，便马上前去跟从。二人相见共同谈论佛法。其后，跋陀罗在长安等地弘法，翻译佛经。

刘宋元嘉六年（４２９），跋陀罗圆寂，世寿七十有一。

（南朝梁·慧皎《高僧传》卷二）