求那跋陀罗幼时就学习五明(即声明、工巧明、医方明、因明、内明五种学问)诸论，天文、书算、医方、咒术都非常精通。其后尊崇佛法，乃离家到远方求师访友。他专心修习佛法，等到受戒时已经精通经、律、论三藏。求那跋陀罗为人慈和恭恪，对师父非常尊敬。不久，他辞别了传授其小乘佛法的师父，改学大乘。因为在大乘佛教上颇有造诣，故被称作“摩诃衍”，意思是“大乘”。

求那跋陀罗受菩萨戒后，给父母写了一封信，劝说他们皈依佛法，如果这样他们就可以长相见。他的父亲为其言所感，改信了佛法。

此后，求那跋陀罗前往狮子等国游历，受到人们的尊崇。因为自知自己与东方很有缘分，乃跟随船舶渡海前往东土。船行至中途，风停水尽船止，淡水也即将枯竭。全船的人都很惊恐。跋陀罗说，“可同心并力念十方佛，称观世音，何往不感？”跋陀罗还密诵咒经，虔诚礼拜。一会儿，乌云密集，降下大雨。一船的人都得救了。人们这才信服佛之威力。

元嘉十二年（公元435年），跋陀罗来到了广州。宋太祖派人迎接。到了京城先住在祇洹寺，后又在东安寺等宣扬佛法，翻译佛经。很多人拜他为师。

因为谯王要出镇荆州，请跋陀罗一同前往，为其讲经说法。一日，谯王想请他讲解《华严经》，跋陀罗自忖不擅长汉语，因此早晚礼拜请求观世音菩萨给予帮助。一个夜晚，他梦见一个穿着白衣、手持利剑之人，拿着一颗人头来到他面前，问他：“为什么忧虑？”跋陀罗以实相告。来人说，不用担忧，并用剑砍掉他的头，换上新头。然后让他来回转动，看是否疼痛。跋陀罗说不痛。白衣人悄然消失了，等到跋陀罗醒来，突然发现自己心神悦怿，可以说流利的汉语了，于是开始讲法。僧众无不敬服。

元嘉末年，谯王屡有怪梦。跋陀罗告诉他，这是因为京都将有祸乱。果然未及一年，京都发生了叛乱。孝武帝建立政权之初，谯王打算阴谋叛乱。跋陀罗已然预见到了即将发生的事情，所以见到谯王时颜容忧惨。谯王问其原因，跋陀罗劝说他不要图谋不轨。谯王不听，后果然在梁山之战大败。跋陀罗被夹裹在军中，他们乘坐的船只窄小，离岸很远。跋陀罗断定会有人毙命，还不如自己跳下去，可多救一人，便心称观世音，手持邛竹杖投身江中。水深刚到膝盖，便用竹杖划水，向岸边游去。一童子从后边来到他的身边，用手牵着他，只行了十余步就上了岸。跋陀罗脱下纳衣想要感谢童子，却发现童子已经不见了，这才知道是神明在帮助自己。

孝武帝曾下令找到跋陀罗时，要好好对待他，这样跋陀罗被送到了京城。孝武帝继续将其奉为高僧，让其讲法。

跋陀罗后在秣陵界凤皇楼西建了一座寺。每到夜半，就听见推门呼唤之声，起来看时却没有人。众僧也常常做恶梦。跋陀罗烧香祈祷说：“你们宿缘在此，我现在建了寺庙，行道礼忏，就是为了让你们早日超脱。如果想住在这里的，那就做护寺善神；如果不想住在这里，就各找自己的所在吧。”当晚，十余僧人做梦见到鬼神数千，挑着担子离去了。自此，众僧得到安宁。

公元462年，天下大旱，众人在山川祈祷，累月也无效果。孝武帝让跋陀罗祈雨，如果不成功，就不要再见面了。跋陀罗即往北湖钓台烧香祈请，不吃不喝。次日西北起云，即刻大雨从天而降。众人无不敬服。

公元468年，跋陀罗自觉身体不适，便与皇帝、公卿、众僧等告别。临终之日，他久久的朝西方伫立。不久圆寂，终年七十有五。

(《梁高僧传·卷三》)