根据《晋书•乐志》载：“白纻舞，按舞辞有巾袍之言。纻本是吴地所出，宜是吴舞也。” 纻，是一种纻麻织的布，质地轻薄，产于吴地。吴地，指江苏一带。也就是说，白纻舞最初是江南的舞蹈。因为舞者穿着这种用白纻缝制的舞衣，故名《白纻舞》。该舞从晋至唐的五、六百年间，一直盛行不衰，许多文人通过诗歌来赞美其舞的轻盈、曼妙。

最初的舞者通常穿素雅的白色长袖舞衣，同时佩戴珠翠饰品。后来逐渐穿起有着各种花纹图案的丝织舞服，更加华丽。

该舞以舞袖为主，要求手与长袖完美配合，节奏是从徐缓转为急促。舞者双手举起，或“掩袖”，即在舞者倾斜身体缓缓转身时，用双袖微掩面部，半遮娇态；或“拂袖”，即长袖轻轻拂面而过；或“飞袖”，即在节奏加快以后，挥舞双袖，上下翻飞；或“扬袖”，即在节奏舒缓时，双袖徐徐扬起。而伴随着长袖的舞动，舞者的舞步亦轻移，似流波，似行云，轻盈飘逸。一段舞蹈跳下来，舞者已是“流津染面散芳菲”了。除了手的动作外，白纻舞还很重视眼神与舞姿的配合。

唐朝诗人李白的《白纻辞》中有“吴刀翦彩缝舞衣，明妆丽服夺春辉，扬眉转袖若雪飞，倾城独立世所希”之句； 汤惠休《白纻舞辞》中有“桃花水上春风出，舞袖逶迤鸾照日”之词，都赞美了长袖善舞的白纻舞的舞姿。

《白纻舞》有独舞和群舞，南朝梁代沈约，曾经奉梁武帝之命写成《四时白纻歌》，分为《春白纻》、《夏白纻》、《秋白纻》、《冬白纻》、《夜白纻》五章。表演《四时白纻歌》时，通常为五个舞女集体起舞，表演结束后，这些舞女还要向观赏者進酒。