道宣年龄还很小时，就极力护持专精克念。后感舍利现于宝函，于是在终南山隐居修行，所居的地方是神人指引的。因为他的到来，在那个地方，穿地尺余，泉水就喷涌出来，因此称白泉寺。而周围的猛兽也非常驯伏，各种名花纷纷盛开，奇草蔓延。

隋朝末年，道宣来到丰德寺修行。一次独自打坐时，护法神告诉他说：“那个叫清官村的地方，原先是净业寺，是个宝地，去那修行，道可习成。”道宣乃焚功德香，行般若舟定。随后他率弟子前往，并建造了一座寺庙。

当时周围深潭中的群龙都化为人形前来行礼拜谒，他们有男有女。几个小沙弥忍不住心下大乱，对女子邪视。龙赫然发怒，要将沙弥撕碎，但转念一想，十分追悔，便趴在院中井沿吐口水，似乎想把刚才的罪孽吐个干净。随后，龙将事情原委都告诉了道宣才离去。道宣乃下令将井封闭。过了一段时间，井边生出一种谁也没有见过的花，形似枣花大如榆荚，而且香气馥郁，好几年都不凋谢。又有一种谁也说不出名字的奇果，色泽奇净，非人间所有。后来人们发现这些花果都是治病的良药。原来道宣的德行已经将群龙感化。

贞观中年，道宣在云室山隐居。有人目睹天童在左右服侍。一次夜间行走，他在台阶前失足差点跌倒，但是有人将其扶住。环顾左右发现乃是一少年。道宣惊遽问何人中夜在此，少年说：“我不是常人，乃是毗沙门天王之子那吒也。因为护法之故，所以来保护你。已经很长时间了。”道宣说：“贫道修行，没有什么事烦扰太子。太子威神自在。西域有可作佛事者，愿为致之。”那吒太子说：“我有佛牙宝掌，时间虽久，但头目犹舍。敢不奉献。”于是给了道宣。道宣将其保存供养。

贞观十九年（６４５）玄奘求法归来，房玄龄奉敕为其译经选取证义、缀文等人才，道宣入选为缀文大德九人之一。永徽三年（６５７），奉诏为西明寺上座，辅佐玄奘译经，在翻译《大菩萨藏经》（二十卷）中担任证义。武德七年（６２４）后，常住终南山白泉寺，陆续撰成《四分律删繁补阙行事钞》、《四分律拾毗尼义钞》、《四分律删补随机羯磨》及《疏》、《四分律比丘含注戒本》及《疏》、《量处轻重仪》、《比丘尼钞》，开创律宗南山宗。

唐高宗乾封二年春天，道宣冥冥中感到天人来与自己谈律学，并说译经中的错误都是翻译的过错，请他改正。道宣后重修许多著述，著有：《释门章服仪》、《释门归敬仪》、《关中创立戒坛图经》、《律相感通传》、《释门正行忏悔仪》、《教诫新学比丘行护律仪》、《净心诫观法》及《续高僧传》、《释迦方志》、《集古今佛道论衡》、《大唐内典录》、《广弘明集》等。

乾封二年十月三日，道宣圆寂。

（《神僧传》卷六）