韩滉（公元723—787年），字太冲，长安人。历经唐玄宗至唐德宗四朝；曾为江淮转运使，官至唐德宗宰相，封晋国公，赠太傅，谥忠肃。史书评他：“性持节俭，志在奉公，衣裘茵衽，十年一易，居处陋薄，才蔽风雨”（《旧唐书·列传第七十九》）。韩滉在政事之余，雅爱丹青，词高格逸，时称“在僧繇、子云之上”。韩滉自幼天资聪明，工隶书、章草，擅画人物、田家风光，牛羊曲尽其妙；唐·朱景玄《唐朝名画录》说他：“能画田家风俗、人物、水牛，曲尽其妙”；其画功在唐代与画马名家韩幹齐名，后人称为“牛马二韩”；据说韩滉曾画的图有《尧民击壤图》、《越王宫殿图》、《七才子图》、《醉客图》、《集社斗牛图》、《盘车图》、《渔猎图》、《田家风俗图》、《古岸鸣牛图》、《乳牛图》、《归牧图》等。但传至现在的仅《五牛图》而已，可谓稀世珍宝。目前此《五牛图》由北京故宫博物院收藏。

据民间传说：有一次，韩滉与友人谈论绘画之事，友人问道：“近来论画者谈及驴、牛和马，皆认为是常见之畜，最难状貌图形，不知吾兄有何高见？”韩滉稍加思索后回答说：“此话有一定道理，因牛马都是人们熟悉的家畜，平日所常见，画家稍有不慎，或者偶有误笔，人们就能发现，所以一般画家都不涉及此类题材”。说到这里，他停顿一下继续说：“不过，我以为自古迄今，农事为天下之本，而耕牛则为农家之宝。只要画家能够细心观察，还是可以画出特色的。”友人听了非常佩服他的独到见解。

在一个天气晴和的日子里，韩滉带领随从来到郊外田间小道上，迎着和暖的春风，心旷神怡。看到几头耕牛在低头食草，二三牧童在嬉耍，一个牧童骑在牛背上吹笛，逍遥自得。远处又见一头耕牛翘首而奔，另有几头耕牛纵趾鸣叫。有的回头舐舌，有的俯首寻草。在开阔的田野里，有几位农夫正在田间用牛耕地翻土。韩滉看得出神，连忙命随从取出画夹，他全神贯注地速写出一幅幅耕牛图景。经过一个多月的反复修改，终于绘出状貌各异的五头牛。一头牛在低头慢慢地食草；一头牛翘首向前奔驰，仿佛是撒野的猛兽；一头牛在回顾舐舌，露出一幅旁若无人的样子；另一头牛则纵趾而鸣，好像在呼唤着离去的伙伴；还有一头牛在缓步跂行，似乎走向田头，又仿佛耕地归来，令人回味无穷。整个画面，用笔粗放中带有凝重，显示出农村古朴的风俗。韩滉对这幅画的创作非常满意，取名为《五牛图》。

此图为绢纸本色画，五头各具姿态的牛并立于画面上，构成了一幅长卷。画面上除了第一、二头牛间有一从竹棘外，别无衬景。画面看似呆板，但作者通过五头牛各自不同的姿态以及丰富的色彩变化，使画面上的五头牛既是单一的个体，相互之间又有着紧密的联系，构成一个和谐的统一体，极具特色。五头牛不仅毛色不同，而且五头牛的牛角亦无重复。五头牛虽是平行排列于画面上，但它们昂首、低头、回眸左右顾盼之间，使画面于呆板中见变化，遥相呼应；在构图上，中间作正向的青牛自然形成中心，呈左右对称式布局，使五头牛相互紧密联系，呈缺一不可之势。在色彩上，作者以青色牛居于中央，其它四牛则以黄色调为主，但颜色的深浅却富于变化，且不只是限于平涂，而是越往腹部越浅，使牛体颇具立体感。牛的身体部分用笔粗放，线条富于变化且极具表现力，生动地刻画出老公牛粗糙的皮质；而牛的头尾眉眼等部位，则用极细的笔法加以描绘，生动传神。郭若虚（宋代著名美术史论家）在《图画见闻志》卷一中云：“画畜兽者，全要停分向背，筋力精神，肉分肥圆，毛骨隐起，仍分诸物所禀动之性。”图中所绘五牛皆为北方黄牛一系，《梦幻居画学简明》中称：“南方多水牛，北方多黄牛、乌牛。黄乌二种卑小，角短，颈扁，下颌无肉，软皮下垂如旗。”从图中所绘牛来看无不合矩，可见作者对牛有着深刻的了解和认识，观察得何等细致，并且形之于笔墨，使之跃然纸上，成为千古名作。此图也是目前所知存世纸绢画中最早的专门表现牛题材的作品。

此画经过历朝战乱后流落民间；清乾隆十六年（公元1751年），乾隆皇帝首次南巡，驻跸扬州，当时扬州的大盐商汪学山将此图進献给乾隆皇帝，乾隆得到此图后珍爱异常，遂亲自题了一首绝句于图中：

关于《五牛图》的创作意图，历来说法不一。最早的解释者是元代的赵孟頫，他在图后的题跋中认为韩滉此图意在效梁朝陶弘景画牛寓意的故事。陶弘景是齐梁间著名道士。他虽修道于山中，但并未忘情世间，多次替萧衍出谋划策。萧衍立国为梁后，多次召他出山。陶弘景都坚辞不就，并且画了两头牛，“一牛散放水草间，一牛著金笼头，有人执绳，以杖驱之。”（《南史》卷七十六）萧衍看后，明白了陶弘景的意思，就是说他不愿在官场中受约束，而愿意逍遥自在地生活在山野间。因此，就不再勉强他。虽然《五牛图》中的最后一牛（从右至左）是以红绳络头为饰，略似用陶弘景故事，但综观韩氏一生为官从无退隐之意的生活轨迹来看，似乎又与此无关。

笔者认为，乾隆皇帝的题诗比较客观的道出了韩滉的创作意图：“一牛络首四牛闲”，是讲韩滉的五个兄弟中只有韩滉一位在朝为官，其他都已赋闲林下。 “弘景高情想象间”，“弘景”当然是指陶弘景；这句说：陶弘景的清高只是一种理想之境界并不足取。“舐（shì）龁（hé）讵惟夸曲肖，要因问喘识民艰” 这两句包含了“丙吉问喘”的典故：丙吉是汉宣帝时的丞相。据说有一次出门，在路上看见一群人斗殴，死的伤的，躺在路上横七竖八的。丙吉不闻不问，驱车而过。走不多远，当他看见有一头牛在张嘴喘气，却停下车来，派人去问那赶牛的人：‘那头牛走了几里路了？’他的随从讥笑他，说他不问大事却关心小事，所以失当。丙吉却严肃的对他们说：百姓斗殴，这是当地地方官该管的事。做为丞相，没必要亲自去管。而现在是春天，天气还不该太热，如果那头牛走不多远就喘气，说明天气不该热而热，这就意味着气候失调了，这样对农作物的收成影响就大了，这是全局性的问题，也是使人忧虑的大事。因此，乾隆皇帝绝句中的后两句大意是：韩滉和丙吉两位先朝的丞相都能从大处考虑，真正的关心老百姓的疾苦。

古人以马象天，牛象地，同时也认为天为君，地为臣，而这些理论皆是从《易经》中衍化而出。据记载，韩滉对易学有较深的研究，并著有《春秋通例》、《天文序议》各一卷，因而可以说韩滉画牛并不仅仅是描绘表面物象，而是包含着较深的古代哲学原理在其中。韩滉画牛以喻自己兄弟以朴实敦厚、任劳任怨的牛的品性来报效国君，并真正的为老百姓的疾苦着想。