大佛始凿于唐开元初年(公元七一三年)，完工于贞元十九年(公元八零三年)，历时九十年，通高71.2米。海通禅师，是贵州人氏，为大佛的始建者，当年在凌云山上出家为僧。他见三江水流汇聚山下，惊涛拍岸，过往船只时常发生船毁人亡的恶事。于是海通禅师发宏誓，开凿佛像，欲仰仗无边佛法，易暴浪为安流。海通出外化缘二十年，募集造佛经费，筹得一笔钱款，当时有一地方官前来索要，海通怒目呵斥：“目可自剜，佛财难得！”遂“自抉其目，捧盘致之”。于公元七一三年，他主持开凿修建大佛，当大佛修到肩部时，他就圆寂了，大佛的修造工程也因此停顿了下来。

约十年后，剑南西川节度使章仇兼琼自捐俸金二十万两，继续修造大佛。由于工程浩大，需要巨大的经费，朝廷特赐当地的麻盐税款，充作造佛经费。当修到大佛的膝盖处，章仇兼琼因造佛有功，迁任户部尚书，到京赴任，工程再次停工。因此，修造大佛的工程又被迫停顿。四十年后，剑南西川节度使韦皋自捐俸金五十万两，征集工匠，继续开凿，朝廷也诏赐盐麻税款予以资助。在三代人的努力之下，前后历经九十余年，乐山大佛终于彻底完工，并且通体施金，华丽的佛衣和宝相庄严的佛体交相辉映。

二、大佛的奇迹

乐山大佛体态匀称，神势肃穆，依山凿成，临江危坐 。乐山大佛头与山齐，足踏大江，双手抚膝。

大佛通高七十一米，头宽十米，发髻一千零二十一个，耳长七米，耳朵中间可站两条大汉，鼻长五点六米，眉长五点六米，眼长三点三米，肩宽二十八米，可做篮球场，手指长八点三米，脚背宽八点五米，可围坐百人以上，是一尊真正的巨人。

大佛顶上的头发，共有螺髻一千零二十一个。一九六二年维修时，以粉笔编号数清的。远看发髻与头部浑然一体，实则以石块逐个嵌就。一九九一年维修时，拾得遗存螺髻石三块，其中两块较完整，每块长达七十八厘米，顶部宽31.5×31.5厘米，根部宽24×24厘米。

大佛位于凌云山西面的阴坡上，加之佛体周围林木稠密，地质结构稳定，佛身处于江弯地段，隐藏于山体之中，减少了风雨侵蚀和水流冲刷，因此岩石风化较缓慢。不仅如此，乐山大佛还有非常巧妙的排水系统。在大佛身后，有左右相通的排水洞穴，可以避免山泉对佛像的浸蚀；大佛头上发髻的第四层、九层、十八层各有一条排水道与佛体衣服折皱连成排水渠道网，也避免了雨水对佛体的浸蚀。可见，乐山大佛的设计是非常科学的。竣工后，曾修造了十三层高的天宁阁覆盖，可惜天宁阁毁于明末的战乱。

大佛所在的乌尤山和凌云山体本身就是一尊硕大无比的天然睡佛。远远望去，乌尤山如同佛首，眉眼清晰可见；凌云山为佛身，妙处自然分明。其身形神态逼真，堪称天下一绝。但这尊天然睡佛早已存在了千百年，只是到了一九八五年五月，一广东顺德老农于无意中摄得一张照片，约半个月后洗印出来后，才忽然发现“山形如佛身仰卧”。发现过程之戏剧性，真合了佛家的“机缘”要义。

“巨型睡佛”又称“隐型睡佛”，位于乐山城侧的三江（岷江、青衣江、大渡河）汇流处，形态逼真的佛头、佛身、佛足由乌尤山、凌云山和东岩连襟而成，南北直线距离约1300余米，头南足北仰卧在三江之滨。巨型睡佛之“佛头”最为惟妙惟肖，乌尤山为“佛头”，景云亭如“睫毛”，山顶树冠各为“额、鼻、唇、颌”，富有神采；凌云山栖鸾、集凤两峰为“佛胸”，灵宝峰是其“腹和大腿”、就日峰是其“小腿”，东岩南坡则为其“腿”。

令人叹为观止的是，举世闻名的乐山大佛正好端坐在“巨型睡佛”腋部的深坳处，似乎正好应验了唐代雕佛者寓意的“心即是佛”和古代民间“圣人出于腋下”之说，形成了“佛中有佛”的奇观。

三、宗教内涵

乐山大佛是一尊弥勒佛的塑像，这与唐代的弥勒信仰有关。弥勒佛是梵文Maitreya的音译简称，又译作弥帝隶、梅低梨、梅怛丽，或译作慈氏菩萨，意为未来佛，将接替释迦的佛位成佛。释迦佛成佛时，曾为弥勒菩萨授记，预言弥勒将在佛教末法时，从兜率天宫下生人间，度化无量无边的众生。 弥勒的名字在早期的《阿含经》里就已经出现了。在《阿含经》中，弥勒是继释迦牟尼之后出世的未来佛，弥勒佛出世时，土地平整，七宝充满，花香浓郁，果味甘美，国土丰乐，人民善良，人的寿命达到八万四千岁，女子五百岁才出嫁。

因此，弥勒佛象征着未来世界的光明和幸福。历史上许多僧人在圆寂前曾发愿往生弥勒佛身边，如印度的阿难尊者、戒贤大师、中国的道安法师、玄奘大师、道宣律师以及近代虚云老和尚等。而且，古代僧人在抄写佛经时，也往往发愿以抄写佛经的功德，往生于弥勒佛身边，并得到弥勒佛的救度。这种思想不仅在中原地区的汉族僧人中存在，而且在西域的少数民族中也曾存在。例如，在吐鲁番出土的回鹘文铭文中表达修建佛寺而发的祈愿：“但愿这一功德善业所产生的力量能使我们以后与崇高的弥勒佛相会；但愿我们能从弥勒佛那里得到崇高的成佛的胜因。”由此，可见弥勒作为未来佛在信徒心目中地位非常崇高。

然而，弥勒只是未来佛的名号，在末法时期真正来传播佛法，度化众生，却是转轮圣王。据《长阿含》卷六《转轮圣王修行经》载，当弥勒出现时，转轮圣王将出现。佛经中载转轮圣王将降生在弥勒佛的国土，在华林园的龙华树下广传佛法，救度世人。

在中国的汉地佛教中，弥勒佛造像的变化是很大的，第一阶段是从印度传入中国的交脚弥勒；第二个阶段是具有中国特征的古佛弥勒；第三个阶段是现在寺庙里的布袋和尚。乐山大佛是承前启后的具有中国特征的古佛弥勒。

然而，寺院中的弥勒佛其实是五代时期的布袋和尚，原名契此，为浙江奉化县人，乐善好施，能预知天气和人的命运，常拿着布袋化缘。圆寂前曾说“弥勒真弥勒，化身千百亿，时时示世人，世人自不识”。因而大家都认为他是弥勒佛的化身，寺庙里的弥勒佛也塑成了他的形象——一个笑口常开、大肚能容的布袋和尚。

按照《弥勒下生经》所描述，弥勒佛像具有“三十二相，八十种好”，这就要求他的五官、头、手、脚、身都具有不同于常人的特征。乐山大佛整个形体超凡脱俗，发髻、双肩、眉毛等都是按照佛教典籍的规定而修建的，但是他的面相却具有汉族人的共同特点。印度佛像的“宽肩细腰”，在大佛身上荡然无存，取而代之的是壮实的双肩，饱满的胸脯。乐山大佛坐立的姿式是双脚自然下垂，这与印度佛像的“结跏趺式”也不一样，因为大佛是修来镇水的，这种平稳、安定的坐式可以带给行船的人战胜激流险滩的信心和决心。