元成宗大德年间，江南发生了大饥荒，饥民们大批死亡，道路上满是尸体。这位青年人小潘，觉得自己呆在家中，会找不到吃的，他想：“如果我最后没有什么粮食供给我的母亲，那么我们母子几人都会饿死。与其在家中等死，不如利用我的强壮的身体，使我的母亲，能稍稍延长活命的时间！”

于是他就把母亲托付给两位弟弟，自己则雇给一个回族人当佣工，然后禀告母亲说：“孩儿我将要到钱塘江那里，做几个月的佣工，挣点钱粮养活家口，也能保住自己的性命。母亲您不要担心！”佣工结束后，那位回族人，又把他转卖给辽东地区一个富贵人家当军户，派他代服兵役，戊守虎北口。恰逢皇帝发布诏令，说江淮地区的饥民有很多流离失所，禁止人们将他们到处贩卖，所有逃亡的饥民，应全部让他们返回故乡。小潘这位青年因此得以回家。

他从辽东经过时，在路上遇到一位女子，后面跟随着一名丫环。他便上前询问情况，那位女子说：“我是淮河一带出生的人，先前因为发生饥荒，父母亲饿得没办法，抛弃了我，我先后被转卖给好几家，现在主人让我回家。您是南方人，能带着我一道回去吗？”小潘同意了。

于是他们结伴而行，白天拿着饭瓢沿路讨乞，晚上则睡在茅草芦苇之中。小潘和那位女子，两人虽然沿途流浪，相互亲近，接触也有很长时间，但是没有一句话稍稍涉及到男女私事。

渡过淮河后，那位女子说：“我家住在通州，现在已经很近了。您为什么不把我送到我们的庄子上呢？”等到女子回家见到了父母，大家都流下了眼泪，并站起来相互拥抱抚慰。这时，她的父母又询问：“站在门外那位一同回来的青年，是什么人？”

女子汇报实情以后，她的父母便热情邀请这位小潘青年，让他换了衣服，并置办了酒肉表示庆贺。洒过半巡，她的父母手捧酒杯，跪倒在地说：“我们的女儿有幸保全性命，回到家乡，没有受到霜露、盗贼的侵害，都是因为您的帮助啊。现在我们的女儿还是处女，您的美好声名，已经在江淮湖北一带到处传扬，就连我们这些孤陋寡闻的人，都听说您了！而且您离开家乡已经很久了，母亲不知道是否健在？遇到饥荒年景，乡间必然流离失所，房屋也一定化为野草丛生的荒芜之地。即使有兄弟，现在恐怕也不能独自保全性命。我们家现在稍微还有一些园地田产，还能够供给你一碗稠粥生活下来。我们的女儿，实际上就是侍候您的妻子啊。请您一定不要回去。”但这位小潘青年，断然谢绝，他说：“我怎么敢拿您的女儿 来为自己图谋私利呢?我虽然地位卑贱，没有读过书，但也知道做人的道德准则，我不能娶您们的女儿为妻。何况我的母亲，虽然年老体衰，但我想她还是能够活下来的。万一母亲死了，我的两个弟弟，或许有一个活着。现在我若不回家，那就是我抛弃了我的母亲啊，我又怎么能忍心安心居住在这里呢？”

小潘于是就辞别回到家中。他的母亲已经去世三年，两个弟弟也死了。他便制作孝服追念亲人。此后他就依靠自己以前的手艺，在乡间生活，直至去世。人们都很感佩他。