【正见新闻网2017年08月02日】
空间、时间和数是人类数学思维的基本对象。正像我们精神生活的其他方面一样，这些抽象的概念最终也一定表现为神经细胞的活动。在神经科学领域的研究中，关于空间判断力方面的研究非常多，但是关于时间和数却相对来说很少。然而《科学》杂志刊登的一篇研究论文开始改变这一现状。研究者发现了猴子大脑皮层中编码数字的神经细胞。
研究者向猴子展示了两列分别包含若干个（最多5个）圆点的物品，他们通过训练让猴子决定两列圆点的数目是否相同。一旦猴子选择了正确的答案，电极就插入猴子大脑皮层的前额叶侧部。结果研究者发现这个区域三分之一的神经细胞属于“数字探测器”。
科学家曾经错误地认为马有特殊的算术能力。自从那时起，关于动物算术能力的报告就必然遭到怀疑。例如，猴子能够做出判断的原因也许是因为它注意到了圆点的位置或者大小？如果是这样的话，猴子在训练过程当中就是学会了对物体的尺度做出反应，例如被圆点占据的面积。然而研究者令人信服地排除了这种可能性，说明了猴子是靠数来判断的。猴子的判断并不依据展示物的周长、面积、形状或者密度，它们注意到了数。而大脑前额叶神经细胞的反应也是如此，和展示物的数量有关，和其他的特性无关。
这一发现不仅确定猴子是可以记数的，而且证明猴子关于数的天才不能仅仅归功于几个月的训练。在实验过程中，猴子用到的关于数量的知识远远超过了训练所能给予的。很显然，对数量的判断力是许多物种生来具有的能力，而不仅仅是我们人类所独有的。
然而，猴子对数的概念能够抽象到什么程度？例如它们对按照时间顺序出现的次数是否同样有判断力？它们的听觉、触觉是否和视觉一样同样有对数的判断力？神经细胞对数字的编码能力是否能够超过5？这些神经细胞对数量的编码是不是在一些简单的算术中起作用？例如2加1。这些都是科学家在将来的研究中要回答的问题。