【正见新闻网2018年04月10日】
图：哈勃望远镜中的NGC 6397。Credit: NASA / ESA / T. Brown & S. Casertano, STScI / J. Anderson, STScI
宇宙中天体的位置是很难测量的。因为宇宙中的天体离我们实在太遥远，一般不可能使用常规测距方法获得天体的距离。目前天文学中常用的办法是通过测定天体的亮度和红移等等物理参数，再对比理论模型来估计天体距离。但是这样一来模型的误差是不可避免的，同时模型本身是否准确也很难保证。
在2018年3月20日的《天体物理期刊通讯》上，一组天文学家成功使用常规的视差方法测量了一个古老球状星团的距离。视差测距方法是怎么回事呢？在我们日常生活中我们知道，离我们远的物体看起来会比其实际大小要小一些。比如说，我们知道一棵树的实际高度，我们也测量了它看起来的高度，根据这两个高度对比，我们就可以得出这棵树离我们的距离，这就是视差测距方法的应用。那么在天文学中，我们如何应用这个方法呢？研究者利用了一种叫作造父变星的星体。这种星体的光变强度和周期是直接相关的。通过对比在星团中的造父变星和在银河系中距离已知的造父变星，就可以推断出星团中造父变星的距离，自然也就可以得到星团的距离。
利用哈勃空间望远镜(Hubble Space Telescope)，天文学家成功测定了一个编号为NGC 6397的古老球状星团的距离，大约为2390秒差距（将近8000光年）。这是离我们最近的球状星团之一。非常独特的是，这个星团估计年龄大约134亿年。测定这种古老星团的距离对研究其物理特性以至研究宇宙起源都有重大科研意义。