【正见新闻网2018年06月14日】
图：双鼠星系的星系融合。Credit: NASA, H. Ford (JHU), G. Illingworth (UCSC/LO), M.Clampin (STScI), G. Hartig (STScI), the ACS Science Team, and ESA
我们所在的银河系是一个比较平静的旋涡星系。然而历史上它很可能遭遇过巨变。2018年6月12日，荷兰格罗宁根大学的三位天文学家在《天体物理期刊通讯》上发表论文，发现了数个银河系曾遭遇星系融合的痕迹。
研究者利用了盖亚空间望远镜(Gaia Space Telescope)对银河系内恒星的观测数据。其中，位于银晕的恒星最有可能包含星系融合的线索。经过分析，研究者发现了五个较小的星团和一个较大的星团。这些星团有着独特的运动规律，很可能是星系融合的残留星团。这意味着银河系可能遭遇过数次大小不一的星系融合过程。
的确，星系在宇宙中的运动并不一定顺利，很可能由于内在或外在的原因导致巨变。星系对撞并融合就是星系很可能遭遇的事件，也是最严重的一类。在融合过程中，小的星系可能会被吃掉，而大的星系也可能由于耗尽星际气体而迅速衰亡。这次的新发现有助于更好的理解银河系的演化历史。