【正见新闻网2021年08月25日】
图：鲍里索夫彗星。 Credit: NASA, ESA and D. Jewitt (UCLA)
在2019 年，天文学家发现了一颗奇特的彗星。这颗名为鲍里索夫(Borisov)的彗星并不属于太阳系，而是一颗星际彗星。当时它以每小时 110,000 英里的速度穿越太阳系，是人类探测到的第一颗也是唯一一颗星际彗星。
然而鲍里索夫彗星并不孤独：最新研究表明，目前可能有大量太阳系外星体进入了太阳系。
由哈佛-史密松天体物理中心(Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)的天文学家阿米尔·西拉吉(Amir Siraj)和 阿维·勒布(Avi Loeb)进行的新研究计算表明，在太阳系远端的奥尔特云(Oort Cloud)结构中，星际物体的数量超过了属于太阳系的天体。
“在探测到第一颗星际彗星之前，我们不知道太阳系中有多少星际物体，但目前的行星系统形成理论认为，星际访客应该少于恒星系统的原住民，”论文主要作者西拉吉说。 “然而现在我们发现星际访客更多。”
这项新发现出人意料，很难想象为何很多太阳系外的星体会涌入太阳系。
虽然西拉吉指出，根据鲍里索夫的观测结论进行的计算包含重大的不确定性。但即使将这些不确定性考虑在内，星际访客数量仍会超过太阳系原生物体。
“比方说我有一天观察了一段一英里长的铁路，并发现一辆汽车横穿这段铁路，那么我可以说，在那一天，我观察到的汽车穿过这段铁路的频率是每天每英里一辆车，”西拉吉解释说。 “但如果我有理由相信这个观测结果不是偶然事件，比如说，铁路匝道口建一个检查站统计车流量，那么我就可以更进一步，开始对穿越铁路车流量的整体情况做出统计结论。”
果真如这项新研究所说，太阳系存在大量星际访客，为什么我们仅仅观测到一个星际彗星呢？西拉吉解释说，我们只是还没有足够强大的技术观测到它们。
西拉吉指出，考虑到奥尔特云体型巨大，横跨距离太阳约 2000 亿到 100 万亿英里的区域。而且奥尔特云与恒星不同，其中的星体不会自己发光。这两个因素使得这些在外部太阳系中的小天体非常难以看到。
论文合著者，哈佛大学天文学教授勒布补充说：“太阳系行星区域的星际物体很少见，但我们的结果清楚表明，在奥尔特云的黑暗区域中星际物质比属于太阳系内的物质更常见。 ”
到底是什么原因造成在外部太阳系区域内的星际物体数量甚至超过太阳系本身的星体？是由于太阳系外出现了什么剧烈的变化还是什么其它原因？目前由于观测实在太少，我们不得而知，不过研究团队指出下一代的观测技术有助于证实这项新结果。
西拉吉指出，定于 2022 年建成的薇拉·鲁宾(Vera C. Rubin Observatory)天文台（原名大型综合巡天望远镜，LSST）将“突破之前对星际物体的搜索”，并有望帮助发现更多像鲍里索夫这样的星际游客。另外，由中华民国中央研究院主导的海王星外自动掩星普查计划(TAOS II) 专为探测太阳系远端的彗星而设计，也可能探测到过路的星际访客。 TAOS II 最早可能在今年上线。
西拉吉说，奥尔特云中大量的星际物体表明，行星系统形成时留下的碎片比以前认为的要多得多。
“我们的研究结果表明，星际物体可以对行星系统的形成过程施加有趣的限制，因为它们隐含的丰度需要大量物质以星子的形式喷射出来，”西拉吉说。 “连同对原行星盘的观察研究和行星形成的计算方法，对星际物体的研究可以帮助我们解开我们的行星系统以及其它行星系统如何形成的秘密。”
这项新研究发表于8月23日的《皇家天文学会月报》上。