【正见新闻网2009年11月23日】
目前昭通的古象化石资源已经可以拼出三具完整的古象骨架。因此有专家断言，这里应该是中国南方一个规模巨大的古象群埋藏地。
当地农民采挖褐煤时挖出了一处古象化石群
10月30日，云南省昭通市昭阳区太平办事处太平村水塘坝，当地农民正在一处地表以下不足1米的地方采挖褐煤时，一不小心就挖出了一处大规模古象化石群。
在本次发掘过程中，经过中美十多位专家现场初步鉴定，该化石群为古代剑齿象的化石，大致生活在距今300万~700万年以前。由于发掘的古象种类多达十余种，因此许多专家学者更是将昭通称之为“古象之邦”。
“在距今1万多年以前，剑齿象就已经在地球上灭绝了。” 据专家表示表示，从目前我国发掘的古象化石来看，在远古时期，中国象科动物分布比较广泛，在黄河流域和长江流域等广大地区均有分布，但是目前，我国的野生大象仅仅在云南的西双版纳、普洱、沧源等地有所分布。虽然它们分布区域的收缩有可能受到人类的生活区域扩张的影响，但是气候的变迁才应 该是最为主要的因素。蒋学龙说，如果一个地区的气候发生了一些不可逆转的变化，一些大象为了生存和繁衍，就不得不迁往他地。否则，就只能走向灭亡。
古象化石以前曾认为是龙骨被当药材使用
这并不是水塘坝第一次发掘出古象化石。由于这里具有丰富的褐煤层，自上个世纪50年代以来，在挖掘褐煤时就陆陆续续发现一些古象和其他哺乳动物的化石，但是起初并没有引起人们太多的注意。
上世纪70年代，昭通市昭阳区工会在水塘坝办起了一个砖瓦厂。由于水塘坝拥有丰富的褐煤资源，砖瓦厂于是就地取材，就在当地挖煤烧砖。挖煤时，不时会有村民挖到一些古代化石，但是当时没有人知道，他们挖到的就是古象化石。人们普遍认 为，他们挖到的是龙骨（中医把古代大型哺乳动物象类、三趾马类、犀类、鹿类、牛类等骨骼的化石统称龙骨，认为其有安神作用），因为中国自古以来就流传着龙骨可以治病的说法。于是他们就将这些化石捡回家当药材使用。有时，干脆当成废弃物扔掉了。
于是，1989年，毛国栋就将其承包了下来。当年，他的砖瓦厂就挖到了一个大型头盖骨化石，起初他一直认为是一个蟒蛇头盖骨化石，但是在2007年请专家进行鉴定后，他才知道这是昭通剑齿象的化石，是目前世界上比较罕见的化石瑰宝。