【正见新闻网2009年12月18日】
据美国媒体报道，法国巴黎天文台科学家经观测发现，一颗距离地球550光年的类日恒星目前正处于死亡前的阵痛之中。科学家们首次拍下了一组关于该恒星详细变化过程的特写照片。通过对这组照片的分析，科学家们认为，这颗恒星的现状预示着50亿年后太阳的命运。
据了解，这颗恒星名为“天鹅座-X”星(Chi Cygni)，位于天鹅座的颈部附近。目前，“天鹅座-X”星的核心氢燃料已基本耗尽，正逐步演变成一颗红巨星。而且，它的体形也在不断地反复收缩和膨胀，就好象是一颗正在跳动的巨型心脏。当它膨胀到足够大时，将可能会吞没太阳系中火星外层的所有行星。
科学家们近期拍下了一组“天鹅座-X”星表面的特写镜头，这组特写镜头以前所未有的详细画面展现了该恒星从2002年6月到2009年1月的变化情况，生动地揭示了该恒星垂死前的阵痛。法国巴黎天文台科学家西尔维斯特-拉库尔领导了这项研究。拉库尔表示，“太阳将于50亿年后死亡。今日的天鹅座 -X星就是50亿年后的太阳。”因此拉库尔认为，对天鹅座-X星的研究将有助于发现更多关于太阳未来命运的奥秘。
科学家解释说，随着类日恒星的日益老化，它们的核心氢燃料将燃烧殆尽。这就好比是当汽车燃油耗尽时，它的发动机就会出现异样声响。对于“天鹅座 -X”星，科学家们也发现了它的异常变化，亮度时明时暗，体积也是时而收缩，时而膨胀。处于这个阶段的恒星一般被称为“米拉型变星”。在这一阶段，垂死的恒星会向外丢弃大量的外层物质，这些物质将在数十万年以后形成美丽的行星状星云。
“天鹅座-X”星的膨胀收缩周期为408天。当它收缩到最小的时候，直径约为3亿英里(约合4.8亿公里)。在这个时候，由于其表面有大量的炽热岩浆在翻滚，因此它的表面会出现明亮的斑点。当它膨胀到最大时，直径约为4.8亿英里(约合7.7亿公里)，这一体积足以吞没太阳系的小行星带，但这时它也是最冷淡和最昏暗的时刻。
科学家们首次以如此清晰的特写镜头揭示了“天鹅座-X”星的变化过程。他们将这一研究成果发表于12月10日的《天体物理学》杂志上。拉库尔表示，“通过这些清晰的图像，我们让这颗脉动变星变得更加生动。我们通过观测发现，它的膨胀和收缩过程，不仅仅是半径变化，还存在许多其他现象，比如在最小半径时，它的表面会出现巨大热区。”
事实上，观测和拍摄这种变星是极端困难的事情，这主要有两个方面原因。第一，这种恒星通常隐藏于紧密的尘埃和分子外壳之中。为了研究包裹于这种外壳之内的恒星表面，天文学家必须要利用特殊波长的红外天文望远镜进行观测。红外线可以穿透厚密的尘埃外壳。第二个原因就是这些恒星距离地球太远，因此它们看起来非常小。尽管它们的体积比太阳要大，但是从地球上看过去，它们不会比月亮上的一间房屋大多少。普通的望远镜精度不够。
因此，天文学家使用了位于美国亚利桑那州史密松物理天文台的红外光学望远镜阵列进行观测和拍摄。研究小组成员、美国哈佛-史密松天文物理中心科学家马克-拉卡塞表示，“红外光学望远镜阵列拥有独特的观测能力，它能够为我们提供更高清晰度的照片。‘哈勃’太空望远镜所能够分辨出的最小照片，即使再小15倍，红外光学望远镜阵列也能够解析出其中的细节。”此外，美国变星观测协会也为研究小组提供了大量的观测数据。