【正见新闻网2013年09月19日】
俗名叫斑节虾的星云是一个巨大的恒星育婴室。欧洲南方天文台在智利的帕拉那天文台的VLT巡天望远镜拍摄下这张照片，它是迄今该星云最清晰的照片，照片显示了依偎在星云间的炽热新生恒星团块。
它的正式名称为IC 4628星云，位于距离地球大约6000光年的天蝎座，是一个充满了气体和黑暗的尘埃团块的巨大区域。这些气体云是恒星形成区，生产炽热的年轻恒星。在可见光波段，这些恒星显示出蓝白色的颜色，但也发出强烈的辐射光线，最明显的是紫外线。
正是恒星发出的这种紫外线光，导致气体星云发光。辐射光线从氢原子上剥离电子，电子与氢原子稍后重新结合，以光的形式释放能量，产生可见的星云光辉。发生这一过程时，每种化学元素以特定颜色发光，氢元素的主要颜色是红色。IC4628是一个HII区，即电离的氢区。常态氢原子包含绑定到一个质子的一个电子，在电离气体中，原子分裂成可自由移动的电子和正离子。在这种情况下，正离子只是单一的质子。
斑节虾星云宽度为大约250光年，所覆盖的天空面积相当于满月覆盖的天空面积的四倍。尽管规模如此庞大，因为暗淡常常被人忽视，其所发射大部份光的波长对人眼是不敏感的。
这个星云也被称为Gum 56，为了纪念澳洲天文学家Colin Gum，他于1955年公布了HII区的编目。
过去几百万年中，这一天空区域形成了许多恒星，或是单独或是集群形式。名为科林德316（Collinder 316）的大型散射星团延伸超过了这幅照片。这个星团是一些非常炎热和明亮的恒星集群的一部份。此外，还可见到许多黑暗的结构或腔体，星际物质已经被附近炽热恒星所产生的强风吹走。
这张照片由欧洲南方天文台在智利的帕拉那天文台的VLT巡天望远镜（VST）拍摄。VST是世界上最大的望远镜，设计用于测量天空可见光，是最先进的2.6米望远镜，配备OmegaCAM相机，相机包含32个CCD探测器，能够产生2.68亿像素的图像。这张2.4万象素的照片由两张照片组成，是由欧洲南方天文台目前为止公布的最大的单一照片。
VST的巡天观测中包括搜索年轻的恒星和行星状星云，称为VPHAS+观测，即对银河系恒星富集的中心盘面和中心凸起进行拍摄，绘制出星团和气体云分布图。这张照片属于该项目的组成部份。VPHAS+观测也将提供许多巨大的恒星形成区域的最佳照片。OmegaCAM每年会产生30兆兆字节的原始数据。VST的照片一旦被处理完毕，就意味着会有大量的新天体被发现。