【正见新闻网2018年03月10日】
图：哈勃观测到的星系合并。Credit: NASA/ESA/HST
夜空中的繁星点点往往给人静谧安详的感觉。但其实现在的宇宙非常动荡不安。2018年3月8日，哈勃空间望远镜(Hubble Space Telescope)发布通讯稿，观测到了两个星系正在对撞。这两个星系位于南天球的鲸鱼座，距地球大约3.5亿光年。它们都是旋涡星系。从照片中看，虽然两个星系中心仍然相距遥远，上方星系的靠下旋臂和靠上的旋臂明显不对称。下方星系也是如此。这说明上方星系的下旋臂与下方星系的上旋臂已经开始接触。天文学家认为，这两个星系不仅仅是对撞这么简单，而是很可能会发生星系合并成为一个星系。这个过程一般需要几百万年。
星系合并是宇宙中星系的各种相互作用中最剧烈的一种。一般而言，星系中的星际气体，尘埃，暗物质等等都会发生融合，它们的运动也都会受到剧烈影响。甚至星系中的星球运动轨迹都会发生巨大改变，以至于星球对撞也并不稀奇。最终，两个星系的中心黑洞会发生融合，过程中可能放出巨大的能量。从哈勃图片中可以看到，在两个星系旋臂接触的位置附近正在发射明亮的蓝光。这是因为旋臂在相互运动中产生大量新恒星。这些新生命可能会取代两个星系中原来的恒星，成为未来合并后的新星系的成员。这些新旧交替的天文现象都是正在巨变中的宇宙的冰山一角。