【正见新闻网2018年08月13日】
图：Hubi 1多波段观测图。Credit: Martín Guerrero et al/Nature Astronomy
2018年8月6日，由西班牙安达卢西亚天文研究所(Instituto de Astrofísica de Andalucía)的Martín Guerrero博士领导的研究组在《自然》杂志子刊《自然天文》上发表论文，发现了一个奇特的内外反转的行星状星云，并指出这可能是一颗恒星在彻底消亡前的回光返照过程造成的。
目前的恒星演化理论认为，当恒星能量耗尽的时候，大质量恒星一般会爆炸成为超新星，而其核心部分则坍缩成中子星。对于小到中等质量恒星，比如太阳，其自身的外层电离气体将脱离恒星形成行星状星云，而核心部分则会坍缩成白矮星。在这个过程中，有大约五分之一的恒星还可能经历一个回光返照过程，即通过引力将部分外层电离气体拽回恒星内部，并利用这些能量继续燃烧一段时间。之后恒星就会喷出一些尘埃物质并坍缩成为白矮星。但是这个回光返照过程对比恒星的寿命时间很短，目前鲜有观测实例。
这次新发现的行星状星云很可能就是一个回光返照的恒星造成的。这个星云名称为Hubi 1，距离地球较近，约19000光年。一般而言，行星状星云更靠近中心恒星的气体会在辐射作用下大量电离，而外侧气体则电离较少。而Hubi 1却非常奇特，离中心越远的气体电离程度越高，就像是一个内外反转的行星状星云。同时，利用历史数据，研究者发现在过去的46年内，星云亮度下降了10000倍，而温度却基本持平。这两个现象都非常令人费解。研究者于是假定很可能中心恒星经历了一个回光返照的过程，从而喷发出来的尘埃降低了辐射。通过分析中心恒星光谱，研究者发现了非常强的碳元素和氧元素吸收谱。
这个发现证实了研究者的猜想，因为中心恒星在回光返照过程中可能喷发了大量富碳尘埃，从而挡住了恒星的辐射。失去了恒星的辐射，星云内侧气体在尘埃作用下电离程度下降，并且星云的亮度也大幅下降。
研究者还发现星云中心恒星和太阳质量相似。因此，研究者认为当太阳进入其消亡阶段，很可能也会经历类似的回光返照过程。宇宙中任何物质都有着成住坏灭的过程。这项新发现增加了我们对恒星消亡过程的认识。同时，它也表明了在离地球较近的星际空间中的新旧更替的过程。