【正见新闻网2019年10月27日】
图：行星碰撞想象图。 Credit: NASA/SOFIA/Lynette Cook
NASA于2019年10月22日发布最新消息表明，有两颗系外行星发生剧烈碰撞。科学家正在对它们碰撞的残骸进行研究。
发生行星碰撞的恒星系统是一个编号为BD +20 307的双星系统。它距地球很近，只有300多光年。双星系统中恒星的年龄至少有10亿年，是一个成熟的恒星系统。然而，这个系统却显示出漩涡状的尘埃碎片的轨迹。这些尘埃温度不低，说明它是在最近有两个行星大小的星体冲击造成的。
十年前，地面望远镜和美国宇航局（NASA）的斯必泽太空望远镜（Spitzer Space Telescope）曾对这一系统进行观测。它们发现了一些温热的星际碎片，首次揭示可能有行星碰撞。现在，平流层红外天文台(SOFIA)显示，碎片的红外亮度增加了10％以上，这表明对撞产生了更多的尘埃碎片。
虽然行星对撞在人类看来是罕见的现象，但实际上行星在宇宙中运行很难的一帆风顺。例如最近就有不少小行星从地球附近擦肩而过。
“ BD +20 307周围的温暖尘埃使我们瞥见了岩石类型外行星之间的灾难性影响，”论文的第一作者，美国加州大学圣克鲁斯分校(University of California, Santa Cruz)的研究生Maggie Thompson说， “我们想知道这个系统在受到极端影响之后如何发展。”
当一颗年轻恒星周围的尘埃粒子粘在一起并随着时间增长而增大时，就会形成行星。比如我们的太阳系的行星系统形成后，还有一些尘埃仍然存在，它们会迁徙到太阳系中海王星以外的遥远寒冷地区。天文学家认为在年轻的太阳系周围发现温暖的尘埃。随时间推移，尘埃粒子会持续碰撞并最终变得很小，以至于它们要么被吹出太阳系，要么被拉入恒星。因此，成熟的恒星系统周围的尘埃，如我们的太阳和BD +20 307中的两个恒星，应该早就消失了。研究恒星周围的碎片，不仅可以帮助天文学家了解系外行星系统如何演化，而且可以更完整了解我们太阳系的历史。
该项目的首席研究员，美国卡内基科学研究院(Carnegie Institution for Science)地磁学系的研究预员Alycia Weinberger说：“这是研究行星系统历史晚期发生的灾难性碰撞的难得机会。SOFIA的观察结果显示了仅仅在数年的时间内尘土盘发生的巨大变化。”
尽管有多种机制可以使尘埃变得更加明亮，例如尘埃可能会吸收来自恒星的更多热量或靠近恒星移动，但这不太可能在短短十年内发生。这么短的时间对于宇宙中的演化而言就是一瞬间。但是，如果是行星碰撞就很容易在极短时间内造成大量尘埃碎片。这更进一步证明了两个系外行星的相撞。该团队正在分析来自后续观察的数据，以查看系统中是否还有进一步的变化。